Hur IRS planerar att spåra hemliga offshore-konton |

Vid ett nyligen mött möte i Maine var republikansk presidentkandidat Mitt Romney tvingas försvara de miljoner han håller på offshore bankkonton.

"Tror du att det är patriotiskt av dig att stash bort dina pengar på Caymanöarna?" en kvinna frågade. Romney försäkrade publiken om att han inte får några skatteförmåner på åtminstone 8 miljoner dollar, men möjligen upp till 32 miljoner dollar, förvaras i Karibien. Men Romney får fortfarande andra förmåner - som lägre förvaltningsavgifter och utländska intressen.

Men dessa fördelar kanske inte varar för alltid. Den federala regeringen utrullar lagstiftningen som är avsedd för att amerikanerna inte stannar sina pengar utomlands.

År 2010 godkände IRS och Treasury Department lagstiftning som kallas FATCA (Foreign Account Tax Compliance Act) och dessa regler kommer att tvinga många utländska banker att avslöja identiteter och kontouppgifter hos amerikanska kunder med betydande offshore-konton som hittills kan ha varit dolda i årtionden. Vissa delar av lagstiftningen kommer inte att träda i kraft i några år, men i år måste många amerikanska utlänningar avslöja personuppgifter om sina utländska konton till IRS.

Men låt oss ta en liten stund och lyfta slöjan av de ofta skandalöst porträttade offshore-kontona, oavsett om du har en, överväger att öppna en eller bara vill veta mer om dem.

Offshoreöversikt

Ett offshore-konto är i huvudsak ett konto som du öppnar i ett främmande land, som ett bankkonto eller ett mäklarkonto.

De tjänar mycket legitima syften. Men i filmerna och i nyheterna är offshore-bankerna kända för att de hjälper människor att undvika skatter. Övergripande är affären att utländska banker inte har någon skyldighet att anmäla sina räntebetalningar eller annan kontoinformation till andra skattemyndigheter.

Så om du är en amerikansk medborgare som bor i, säger Ohio, och du bestämmer dig för att öppna en sparkonto i en italiensk bank i Rom, har den italienska banken i allmänhet ingen skyldighet att meddela IRS eller något annat lands skattemyndighet om vad kunderna tjänar eller vilka kunderna ens är. Och så när dessa konton betalar ränta är det till exempel ganska lätt att anta att IRS inte kommer att veta om det och därmed inte kommer att beskatta det. Det kan i huvudsak bli en källa till skattefri inkomst, och det är särskilt frestande om bankens räntor eller kontot har en högre avkastning än vad du skulle kunna få i USA.

Gör inget misstag - bankerna avslöjar informationen begrudgingly till utländska brottsbekämpande myndigheter om de måste, men i vissa länder är bankhemmelighetslagar så täta (tänk Schweiz) att det tar en domstolsorder och en hel del juridisk krusning att få någon information alls om kunder.

Hur FATCA fungerar

Tillbaka till FATCA. Du kanske inte har hört talas om det, men din bank har säkert. Kongressen fattade FATCA 2010 för att utrota människor som använder utländska bankkonton för att undvika skatter. IRS släppte precis hundratals sidor av föreslagna regler om hur man genomför lagen, och de fokuserar på det grundläggande kravet att utländska finansinstitut (inklusive banker, försäkringsbolag, fastighetsbolag, hedgefonder, fonder och private equity-företag) måste rapportera till IRS information om finansiella konton som innehas av amerikanska skattebetalare eller av utländska enheter där amerikanska skattebetalare har en betydande ägarandel.

# - ad_banner_2- # Hittills har fem länder kommit överens om att spela tillsammans (Frankrike, Tyskland, Italien, Spanien och Förenade kungariket), förutsatt att Förenta staterna returnerar förmånen genom att rapportera information om konton som innehas i amerikanska banker av franska, tyska, italienska, spanska eller brittiska medborgare. I synnerhet är Mexiko, Schweiz, Kina och Kanada inte part i överenskommelsen.

Bankerna skulle bara behöva tillhandahålla identifierande uppgifter (namn, adress, skattebetalarens identifieringsnummer och kontonummer) och kontobalansen eller värdet av amerikanska kontona. Från och med 2016 kommer de dock att vara skyldiga att rapportera inkomst. Och senast 2017 krävs fullständig transaktionsrapportering. Att skapa system för att följa dessa nya regler är ett stort företag för banker (vilket är förstås precis vad banksektorn behöver just nu, nej?).

Men här är sparkaren: Om din bank inte undertecknar avtalet och det är i Frankrike, Tyskland, Italien, Spanien eller Storbritannien, kan IRS bara utvärdera en 30% skatt på den inkomst du tjänar på ditt konto ändå.

Bankerna är inte den enda med nya formulär att fylla i. Om du är amerikansk medborgare och du har ett utländskt konto i ett av dessa länder måste du rapportera kontot (inte bara inkomst, tillgångarna) till IRS på formulär 8938. För de flesta enskilda skattebetalare betyder att de måste börja arkivera formulär 8938 med den kommande skattesäsongen.

Det finns dock lite lättnad för personer med små konton. Om ditt konto exempelvis har mindre än $ 50 000 i det, är det uteslutet från FATCA-rapporteringsreglerna. Och om kontot är värd mer än $ 1.000.000 kan IRS nu kunna manuellt granska pappersposter som är kopplade till ditt konto. (Dessa uteslutningar är dubbla för gifta skattebetalare, och de är också olika för företag och amerikanska skattebetalare som bor utomlands.)

IRS kan till och med ifrågasätta din utländska bankens relationsförvaltare för att bekräfta att han eller hon inte har någon kunskap att du är en "amerikansk person". De typiska bank-, mäklar- och penningmarknadsräkningarna ingår, men vissa skuld- och värdepapper emitterade av banker och mäklarfirmor kommer att uteslutas.

Några intressanta punkter, men: Om du inte behöver lämna in en inkomstskatt För skatteåret behöver du inte fylla i ett formulär 8938, även om värdet av dina utländska tillgångar överstiger rapporteringsgränsen. Du behöver inte heller rapportera konton i utländska filialer av amerikanska institutioner (t.ex. en bank av amerikansk filial i Rom) eller amerikanska filialer av utländska institutioner (till exempel ett konto på New York-filialen i Societe Generale).

Investeringssvaret: FATCA: s huvudsyfte är att upptäcka och avskräcka skatteflykt, och statskassan räknar med att det kommer att hjälpa till att samla in 8 miljarder dollar i nya skatter över 10 år. Men lagen kan få oavsiktliga konsekvenser. Någon med dubbelt medborgarskap skulle kunna tvingas betala skatt i USA trots att de lever, arbetar och redan betalar skatter i sina "hem" -länder.

Banker kan också behöva samarbeta även om de inte gör affärer i USA. Många kritiker hävdar att FATCA i detta ljus skulle kunna göra banker till förlängningar av IRS, vilket tvingar bankerna att betala kostnaderna för att undersöka skatteflykt. Sekretessbekymmer har också blivit ett problem eftersom IRS säger att det behöver se kontosaldon och kontoaktivitet i stället för bara kontoinnehavarens namn, adress, skattebetalarens identifikationsnummer och inkomst betald.

Det är för tidigt att veta hur framgångsrikt FATCA kommer att vara för statskassan, och hur besvärligt för banker och kontoinnehavare. Men för nu, om du har ett offshore-konto, bör du vara beredd att följa dessa nya regler.