Post Office Banking: En gammal idé att få nytt liv

I storstäder och välbärgade områden kan bankerna tyckas vara allestädes närvarande som kaffekedjor. Att göra en insättning eller stoppa in för att prata om ett lån kan vara ungefär lika enkelt som att fånga en nonfat vanilj latte med ett extra skott, inget skum.

Men många amerikaner - de som lever i fattiga stadsdelar eller i landsbygdssamhällen - tycker inte om sådan bekvämlighet. De lita istället på kostsamma "off-the-grid" -tjänster som lönebetalningslån och checkar in pengar. Och många andra är trötta på banker och vill ha ett alternativ.

Vad händer om det lokala postkontoret kunde fylla detta gap? Kunderna kan slutföra dagliga bankuppgifter medan de skickar paket och köp frimärken.

Det är en gammal verklighet som får ett nytt utseende. Och beroende på vem du frågar skulle det antingen vara en massiv och missvisad regeringskonferens eller det efterlängtade alternativet till lönedagslån som skulle kunna spara amerikaner om 90 miljarder dollar om året.

En sida från historikböckerna

Behovet av en sådan tjänst finns säkert:

• Payday lån bär ofta $ 15 eller mer i avgifter för varje $ 100 lånat, och en låntagare kan sluta betala flera hundra dollar varje år i ränta och avgifter. För unbanked hushåll i USA - så mycket som 7,7% av landet - är detta ofta det enda sättet att få ett lån.
• Nästan 50% av amerikanerna säger att de skulle kämpa för att komma upp till $ 400 i händelse av en nödsituation, Federal Reserve rapporter, och de flesta banker erbjuder inte sådana små personliga lån. Det betyder att många människor som har bankkonton fortfarande vänder sig till lönedagslån.
• Och om du bor i ett landsbygdsområde, kan du gå till banken, oavsett din inkomstnivå. "Det tar ungefär en timme att komma dit, för jag går i hastighetsgränsen", säger Sallie Larsen från Marblemount, Washington, befolkningen 200. "Åttiofem miles är en lång väg att gå."

Fram till 1960-talet kunde folk vända sig till postkontoret för att lägga in pengar eller bygga en sparandefond. Född ur finanskrisen, känd som paniken 1907 och började vara populär efter den stora depressionen, blomstrade postbanken en tid - vid en tidpunkt som innehöll ca 10% av alla kommersiella banktillgångar i USA - innan systemet avskaffades 1966, när samhällsbankerna spred sig.

Nu, under åren sedan den stora lågkonjunkturen, har konsumentförespråkare som Sens, Elizabeth Warren, D-Mass., Och Bernie Sanders, I-Vt., Föreslagit att återuppliva tjänsten, ett slags offentligt alternativ till bank, som är tillgängligt för alla av omständighet eller plats.

"Vi har postkontor i varje stad", säger Mehrsa Baradaran, en juridisk professor vid University of Georgia och författare till "How the Other Half Banks: Exclusion, Exploitation, and the Threat to Democracy." "Postbanker skulle kunna erbjuda sparande konton för unbanked till låg eller ingen kostnad."

Men när hon frågades om postbanken skulle kunna hjälpa henne och andra i sin lilla stad, tvekade Larsen.

"Jag skulle personligen tro att det skulle vara bekvämt för människor och också mycket konstigt beroende på … skulle det vara en bank?"

Utmaningar i vägen

Den frågan avslöjar sprickorna i argumentet för postbank, nämligen att den amerikanska posttjänsten som den står inte är utrustad att erbjuda banktjänster. Att göra det, säger kritiker, skulle radikalt ändra sitt syfte.

"Posttjänsten bör fokusera på att uppfylla sitt nuvarande uppdrag att leverera posten innan det går in i en ny industri som den inte kan hantera korrekt", säger Dong Hong, konsumentrådgivare för Consumer Bankers Association, en handelsgrupp för detaljhandelsbanker. Hong säger att bankernas kompetens och innovationsförmåga tillåter dem att betjäna kundernas behov på ett sätt som postkontoret skulle bli svårt. Bankkontoren överstiger också postkontor, cirka 82 000 till posttjänsten är cirka 32 000.

Men problemet är inte att bankerna misslyckas med att betjäna sina nuvarande kunder. Det är att de lämnar en grupp kunder bakom. Bloomberg analyserade folkräkning och federala bankuppgifter och fann att de 1.826 filialerna som stängdes mellan 2008 och 2013 var 93% i postnummer där hushållsinkomsten ligger under den nationella medianen. Och rovlånare har varit snabba att sväva i och fylla gapet.

Men när postbanken blomstrar en gång i USA, är det inte lätt att starta igen. För en uppvisade USPS en nettoförlust på 2,04 miljarder dollar under första kvartalet 2016, vilket tyder på att det skulle vara svårt att ta på sig nya tjänster.

Då är det politiken. Alexandre Berthaud är verkställande direktör för det finansiella teknikföretaget E-Savings.club SA och en tidigare ekonomisk inkluderingsexpert för FN: s Universal Postal Union, en organisation som ansvarar för samordning av postpolitiken över hela världen. Han säger att försök att återuppliva postbank i USA skulle innebära långa politiska strider över att ändra förordningar och lagar och dra ihop den kommersiella banklobban. Han pekar på Frankrikes postbank, som tog 10 år att klaga genom juridiskt arbete och få en banklicens.

"Bilden är inte helt rosig," säger han.

Möjlighet att erbjuda enkla tjänster

Förutom de politiska och ekonomiska hindren, vad ser postbanken ut i USA?

Postkontoret erbjuder redan enkla finansiella tjänster som postanvisningar och internationella penningöverföringar.I februari introducerades en proposition i representanthuset som syftar till att utöka dessa erbjudanden för att inkludera check- och sparkonto och lån med små dollar. Den officiella plattformen vid den demokratiska nationella konventet uttryckte tanken och inkluderade att checka in pengar i sitt förslag. I själva verket skulle de mest grundläggande banktjänsterna vara tillgängliga på samma plats som du köper frimärken och postpaket.

Denna modell har lyckats i en mängd andra länder. Postsystem i Japan, Storbritannien och Frankrike erbjuder banktjänster; Italiens verksamhet gjorde 72 procent av sin inkomst 2014 från finansiella tjänster.

"I Italien säger de att det finns kyrkan, det finns carabinieri [polisen] och postkontoret. Varje lilla stad - även om den har 100 personer - har de tre sakerna, säger Berthaud. Och i utvecklingsländer som Indien och Brasilien är postbanken en viktig aktör i finansiell integration, särskilt på landsbygden.

När postbanken introducerades första gången i USA sänktes räntorna på sparkonton till 2% och saldon begränsade till $ 500 (senare höjde till 2 500 USD), vilket minskade konkurrensen med affärsbanker. Den här tiden berättar Berthaud, postkontoret kunde fungera i takt med banker, som agerar snarare än att bli ett alternativ. Motstånd från banker skulle minska, beräknar han, eftersom postkontoret skulle erbjuda tjänster på bankernas vägnar.

Oavsett förslaget skulle kongressen behöva klara någon lagstiftning som tillåter postkontor att acceptera inlåning och erbjuda lån.

Berthaud säger att han inte tror att USPS är i stånd att erbjuda en fullfjädrad postbank. Men ett partnerskap mellan postkontoret och de etablerade bankerna kan vara ett steg framåt.

"Jag tror att det kan få stor inverkan på underserverade samhällen i staterna."

Amber Murakami-Fester är en personalförfattare på Investmentmatome, en personlig finanswebbplats. E-post: [email protected].