Fråga experten: Är kommunala obligationer verkligen säkra? |

Fråga: Ska jag betrakta kommunala obligationer säkra?

- Tara, Seattle, Washington

Investeringssvaret: Detroits senaste konkurs har orsakat ett stort antal människor att ställa den frågan.

Hur svarar de på det? Genom att sätta sina pengar på annat håll. Enligt Lipper togs mer än 20 miljarder dollar ut av amerikanska kommunalobligationsfonder under andra kvartalet 2013. (Det var innan Motor City officiellt inlämnades för konkurs i juli, men Detroits elak - och de andra kampande städerna runt om i Amerika - var kända långt innan det.)

Men vad är det riktiga svaret? Är dessa obligationer säkra?

Det korta svaret: "Nej, inte helt."

Varför? Eftersom inga investeringar är helt säkra andra än sparkonto eller checkar konton som tjänar ränta.

Men det betyder inte att du borde hålla fast alla dina pengar i din madrass eller bankekvivalenten - sparkonto. För närvarande priser, du tjänar mindre än en 1% avkastning på dina insättningar. Inte precis det snabba spåret till pensionen.

Kommunala obligationer är obligationer utgivna av lokala myndigheter för att betala för offentliga varor, såsom vägar, broar och byggnader för allmänt bruk. Du måste titta på hur städer tjänar sina pengar precis som att du skulle titta på företagsekonomi innan du köper en företagsobligation. Det är möjligt om staden inte kan samla de medel du lånade tillbaka dem, kommer du inte att få betalt tillbaka. Det har fått obligationsinnehavare i Detroit att känna sig lite skonsam dessa dagar.

Intäkter som återbetalar kommunala obligationer kan komma från stadsbudgeten eller från skatteinitiativ. Det är viktigt för dig att veta hur och när ditt band återbetalas.

Certifierad finansiell planerare Leslie Beck rekommenderar att man använder sunt förnuft när man väljer kommunala obligationer. Till exempel säger hon att hon skulle köpa flygplatsobligationer till Los Angeles och San Francisco internationella flygplatser men inte för Reid-Hillview flygplats i San Jose, Kalifornien. "Jag tror att Reid är välskött och ser väldigt upptagen, men det är inte en" viktig flygplats ". Det kan stängas, säger hon. "Om du aldrig hört talas om samhället, köp inte det. Jag kan spendera tiden som forskar om samhället eller emittenten, men de flesta individer borde bara fortsätta."

Har du en fråga?

Om du vill vi svarar på en av dina investeringsfrågor i vår veckovis Ask The Expert Q & A kolumn, maila oss på redaktö[email protected]. (Obs! Vi svarar inte på förfrågningar om lagerupptagningar.)

"Om obligationen ska tillhandahålla vatten och avloppsanläggningar för en rik gemenskap eller en stor stad, kan du göra ett gott antagande om att på något sätt samhället kommer att tillåta sig att beskattas för att få den väsentliga tjänsten ", säger Beck. "De flesta skolor skulle också gälla - men se till att det är ett solidt skoldistrikt, inte en som förlorar många människor, som i vissa landsbygdsområden." Men det är inte bara landsbygdsområden som kan vara kämpar, som Detroit bevisade. Det innebär att göra läxorna är allt viktigare.

Information om stadsekonomi är lätt att undersöka. Du kan ta reda på nödvändig information genom att kontakta stadens myndigheter eller läsa ditt lokala papper. Jag söker alltid online arkiv för alla ämnen jag är intresserad av att läsa om. Om ett skoldistrikt förlorar stort antal studenter till närliggande distrikt eller privata skolor, kan du lätt ta reda på det.

När det gäller att tjäna det angivna beloppet, håll ditt bindning till förfallodagen (hela löptiden för lånet, till exempel 10 eller 30 år) är det bästa sättet att garantera att du kommer att tjäna pengar du förväntade dig, säger Beck. Hon varnar dock att det kanske inte är en bra idé att investera hela livsbesparingar i kommunala obligationer. De aktuella låga räntorna kan äventyra långsiktiga finansiella mål om du undviker alla andra långsiktiga investeringar. "Låsa inte alla dina pengar i 30 år på 3%, som vissa personer gjorde förra året, bara för att få en anständig avkastning."

Kommunala obligationer är en relativt säker investering. Beck håller kommunala obligationer i sin egen portfölj. Under de kommande fem åren - eventuellt även nästa år - kommer räntorna att stiga över 2008 års nivåer, säger Beck. Den ökade räntan kommer att vara bra för nya obligationsinnehavare. Det kan dock sänka värdet av gamla obligationer med lägre räntor. Först och främst när det här handlar om att obligationen säljs innan obligationen når sitt löptid.

Bottom line: Köp endast obligationer som du kommer att hålla till förfall, men glöm inte att göra din forskning. Du vill inte försöka sälja dina obligationer med låga räntor när räntorna ökar. Vem vill garantera låga räntor när högre priser erbjuds igen?

Köp inte kommunala obligationer blint. Regeringsprojekt kan förlora pengar. Låt dem inte förlora dig.