Goda nyheter: Merchants får snart kreditkortstillägg

Vi är alla sjuka av avgifter, från att kontrollera konton till kassakrediter till utländska transaktionsavgifter. Enligt Wall Street Journal kan en annan vara på väg: Merchants kan snart, i en överenskommelse med Visa och MasterCard, kunna bedöma en tilläggsavgift på kreditkortsinnehavskunder. Är detta ännu ett försök av Big Retail att pressa pengar ut ur redan kämpande konsumenter? Kanske. Men är det dåligt? Inte riktigt.

Bakgrund: Varför Visa höjer gaspriserna

Hjärtat i rättegångarna, som gropar grossister och olika advokater generellt mot kortnätverk Visa och MasterCard, ligger i utbytesavgifter - de avgifter som tas ut på en handlare varje gång en kund använder plast för att köpa ett köp.

Dessa avgifter är vanligtvis cirka 1-2% av inköpet, men är en större andel av små transaktioner. Det här är därför du ser (tekniskt olagliga) tecken som säger "Minsta $ 10 för kreditkort".

I flera rättssaker som lämnats in under de senaste sju åren anklagade kärandena (inklusive de stora butiksförsäljarna som lobbied för Durbin-ändringen) kortnätverk för prisfastsättning, motverkande konkurrens om svängavgifter genom att kräva att ett visumkort till exempel endast behandlas på Visa-nätverket. Det finns viss sanning till detta: Kortnätverk har inget incitament att öka bedrägeribeskydd, eftersom stora bedrägeribekämpningar motiverar höga utbytesavgifter.

Status quo: En regressiv förmögenhet överföring

För närvarande kan handlare inte debitera extra för kreditkort. Det innebär att de högre utbytesavgifterna är inbyggda i priset för alla. Kreditkortsinnehavare tjänar belöningar, vilket kompenserar det högre priset på sina inköp. Kreditkortsinnehavare lämnas med höjda priser och ingen ersättning.

I nuvarande tillstånd subventionerar icke-kreditkortsägare plastpiporerna, som de som hatar flygmatsyror, subventionerar de fria lunchätarna och restaurangen som vegetarier, som subventionerar sina köttätande kamrater.

Men i detta fall är divisionen större. För det första är priserna högre på väsentliga såväl som efterlevanden: från latte till vinterrockar. För det andra har den socioekonomiska skillnaden mellan kreditkortsinnehavare (särskilt de höga belöningarna kreditkortsinnehavare) bara förvärrats av finanskrisen. Prime-kunder, vars kort styr de högsta utbytesavgifterna, är inriktade på oöverträffade belöningserbjudanden. Någon som har mindre än stellar kredit måste konfrontera skittiga långivare med snäva handväskor.

Utbytesavgifter skapar bidrag från de fattiga till de rika. De tur som kan få belöningar använder dem, ökar köpmänens kostnader och därmed priser för alla, inte bara de kunder som orsakade de höga priserna.

Vad kommer den förväntade uppgörelsen att göra?

Wall Street Journal förutspår att avvecklingen kommer att tillåta köpmän att klara avgift för kunder som använder Visa och MasterCard kreditkort (American Express och Discover binder sina avgifter till de andra två, så affären kommer effektivt att täcka alla kreditkort). Enkelt nog. Så här kommer det troligen att påverka de olika valkretsarna: Merchants: Om detta var Econ 101 eller Fairyland, skulle tilläggskostnader fungera så här. Priserna skulle gå ner för att återspegla grossisternas lägre kostnad totalt sett. Avgiften skulle exakt täcka den extra kostnaden för handlaren, så han skulle vara likgiltig med betalningsmetoden. Kunderna skulle då kunna betala för det goda, och bestämma om det är värt att använda kredit.

Men vi pratar om marknaden, inte The Market. Det är helt troligt att några av besparingarna kommer att plocka köpmännen fickor, eller att kreditkort tillägg skulle vara större än utbytes kostnaderna med en liten bit, tillräckligt för att undgå konsumenternas meddelande. Men övergripande reglerar Marknadsreglerna att baspriset på varor kommer att falla.

Banker och kort nätverk: Utan tvekan kommer banker och kreditkortsnät att förlora om tillägg är tillåtna. Tänk på förlusterna från bara debitera utbytesavgift:

• Bank of America förlorade $ 430 miljoner av debetkortintäkterna för det fjärde kvartalet 2011, främst på grund av lagstiftning.
• JPMorgan Chase uppskattar att det kommer att förlora 600 miljoner dollar per år till följd av Durbin-ändringen.

Kortnät kommer också att drabbas. Visa och MasterCard har ett virtuellt duopol på kreditkortbehandling, och bryta den kontrollen kommer oundvikligen sänka sin vinst.

konsumenter: Konsumenterna står för att få ut det mesta. De utan utmärkt kredit kommer att se lägre priser, vilket gör vardagliga varor billigare till befolkningen som kämpar mest. De med utmärkt kredit kommer också att gynna. Bankerna erbjuder belöningar delvis för att uppmuntra utgifter, och därmed utbyta avgifter. Med tanke på detta nya incitament att använda plast, måste bankerna sparka upp sina belöningsprogram om de vill tjäna samma utbytesinkomster.

Det är lätt att måla det möjliga kreditkortavgiften som en annan konsumtionsgodsavgift, en extra vikt på den cash-strapped everyman. Men märkligt nog kan tilläggsavgiften bara vara till nytta - och i alla fall kommer det att åtgärda den bakåtriktade situationen där de fattiga betalar för de rika.