Studentlånsbedrägerier utnyttjar högskolans grader

"Vi känner oss väldigt starka för att industrin som uppstår är en ny uppsättning oljedrivna oljeprojekt som utnyttjar låntagarna." - Ted Mitchell, under sekreterare för utbildning, U.S. Department of Education

Stater har också intensifierats för att öka medvetenheten om de fria federala tjänster som är tillgängliga för låntagare. Minnesota Attorney General Lori Swanson stämde i Florida-baserade företaget Student Aid Center, Inc., i juli för att förvränga sina betalda lån konsolideringstjänster till kunder. Kalifornien Attorney General Kamala D. Harris släppte en konsumentvarning om "studielånskuldkonsolidering bedrägerier" i augusti efter att hennes kontor sa att det hade fått en stigning i klagomål från beståndsdelar som betalade för att få sina federala lån konsoliderade utan att inse att de kunde ha gjort det gratis.

Varför konsolidera, och hur man gör det gratis

Konsolidering av federala lån är användbart för grader som har flera lån som de har svårt att hålla reda på, eller om de vill kvalificera sig för särskilda återbetalnings- eller förlåtelsesprogram. Konsolidering av Stafford Lån till ett konsolideringslån, till exempel, kommer att låta dessa lån uppfylla kraven på vissa inkomstdrivna återbetalnings- och låneförlåtelsealternativ. Om låntagare bara har direktlån, behöver de inte konsolidera för att delta i dessa program.

Det beror på att endast direkta lån är berättigade till betalt som du betalar återbetalning och inkomstkvoterande återbetalning - vilket lock låntagarnas månatliga lånräkningar på respektive 10% respektive 20% av inkomsterna och förlåter sina lån efter 20-25 år - och offentlig service Låneförlåtelse (PSLF), som förlåter grads återstående lånebalanser efter att de har arbetat heltid i offentligt intresse jobb i 10 år.

Federal lån konsolidering fungerar så här: Låntagare först ta en inventering av sina nuvarande federala lån, som finns på National Student Loan Data System, och välj de som de planerar att konsolidera. De ansöker sedan om ett direkt konsolideringslån gratis via studentloans.gov, en process som tar cirka 30 minuter. Under ansökningsförfarandet listar de de lån de vill konsolidera, väljer en lånetjänsteman för deras nya direkta konsolideringslån och väljer en ny återbetalningsplan baserat på vad de är berättigade till. Inkomstdrivna planer kräver en separat ansökan och stöddokument för att verifiera sökandens årliga inkomst.

Låntagare kan ringa sina låntagare - som Marsh gjorde - eller Lånkonsolideringsinformation Call Center på (800) 557-7392 för att få hjälp med de svåraste delarna av processen, som att samla nödvändiga ansökningsmaterial, räkna ut vilka lån som är berättigad till konsolidering och plockning av en ny återbetalningsplan. Tjänstemän hänvisar till erbjudanden från vinstdrivande företag att behandla detta pappersarbete till en avgift som "bedrägerier", eftersom det ofta är oklart av deras annonser att utbildningsdepartementet erbjuder samma tjänster gratis.

"Regeringen marknadsför inte bara för dig"

Konsolideringsprocessen kan vara förvirrande för grader som Marsh, som hör om förlåtelse och inkomstbaserad återbetalning men vet inte hur man ska utnyttja dessa program. Även om de inte behöver konsolidera kanske låntagare som vill byta till en inkomstdriven plan kanske inte inser att de kan göra det direkt via sin servicer. Riverwalk Debt Solutions säger att det fyller klyftan och hjälper graderna registrerar sig för komplicerade program.

"De kunder vi hanterar är människor som inte heller har tid, de är inte intresserade av att lära sig processen, eller de vill bara inte hantera utbildningsdepartementet", säger Kemarie Black, direktör för studielån vid Riverwalk. Dessutom säger hon att företaget ökar medvetenheten om programmen bland grader som inte skulle få hjälp med sina studielån annars.

"Det finns många människor som inte ens är medvetna om att dessa program finns, säger Black. "Jag har aldrig sett en annons."

Riverwalk klargör att deras kunder kan få samma hjälp gratis, säger Black, med ansvarsfriskrivningar i telefonen, i pappersarbetet som deras kunder fyller ut och på deras hemsida.

Shelly Bell / Foto av Keith Estep Photography

Men regeringen offentliggör inte den fria hjälpen så effektivt som företag som Riverwalk marknaden den betalda sorten, säger Shelly Bell, 34, en Alexandria, Virginia-baserad poet och grundare av Women Writers Rock som också betalade nästan Riverwalk för att konsolidera sina lån.

"Regeringen marknadsför inte bara för dig", säger hon. Bell ringde en hotline som kopplade henne med Riverwalk Debt Solutions efter att hon såg en Facebook-annons om förlåtelse av studielån. En representant för Riverwalk berättade att hon kunde betala $ 99 per månad i fyra månader för att bearbeta det pappersarbete som det skulle ta för att konsolidera hennes 57 000 dollar i federala lån, säger Bell. Företrädaren gjorde att lånkonsolideringsprocessen låter för svårt för Bell att göra på egen hand, säger hon.

"Så mycket misstro som vi har för vår regering ibland, det faktum att hon berättade för mig," Regeringen kommer inte att hjälpa dig. Du behöver oss, "fick mig att känna mig konstig," säger Bell.

Hon hängde upp och började undersöka online hur man hanterar sina lån. Hon slutade på studentloans.gov, där hon hittade telefonnumret för regeringens Lånkonsolidering Information Call Center.

"Det fanns inga avgifter, allt förklarades och lagde där ute", säger hon. "Informationen är inte ens så svår att förstå om du har någon som coachar dig igenom det."

Riverwalk Debt Solutions svarade inte på begäran om kommentarer till Marshs och Bells fall.