Hur en exportör använde förbjuden frukt att fuska amerikanska konsumenter

Han har flyttat till bananer och jag tror avokado och plantaner, från vad vi vet.

"Han har flyttat till bananer och jag tror avokado och plantains, från vad vi vet", berättade William Umana Aguirre, mede ägare till Packing House Gala Gold i Costa Rica, Investmentmatome.

Umana anklagade Rudin förra året för att missgynna företags pengar för att exportera falska organiska ananas med hjälp av en annan leverantörs certifikat. Han säger att han rapporterade Rudin till rättsliga myndigheter, men de har inte vidtagit några åtgärder mot honom.

"Jag måste verkligen få den här killen att stänga, men ingen gör någonting", sa Umana.

Rudin förnekade alla Umanas anklagelser.

Rudinfallet exemplifierar svagheten i USDA: s verkställighetssystem, eftersom omsättare succumberar till frestelserna att dra nytta av förbjuden frukt, fann en Investmentmatome-undersökning. Markeringar är så höga - var som helst från en tredjedel till nästan trippel, i detaljhandeln - de svindlarna mager upp till den organiska tråden, med lite att frukta om de fångas.

Sådana frestelser sträcker sig till de 80 kraftfulla certifierarna, som USDA tillåter att inspektera organiska operationer över hela världen. Dessa certifierare är ackrediterade av byrån men sedan utvalda och betalda av de organiska företagen själva, vilket skapar en intressekonflikt.

Bland resultaten av vår webbplats fyra månader undersökning: Vissa konsumenter som betalar extra för organics är bilked och vet inte det. Älskade ekologiska jordbrukare är undersold och kämpar för att överleva. Och cheaters är emboldened som synder går och USDA organiska tätningen förlorar trovärdighet.

En lantarbetare på en Costa Rica organisk ananasfält.

Fake organics involverar mycket mer än bara ananas. Washington Post rapporterade i maj till exempel på en mängd konventionellt odlade sojabönor som skickades till USA och sålde som organiska på ett premie på 4 miljoner dollar. Vaktorganisationer som Cornucopia Institute i Wisconsin säger att mejerier och äggproducenter bryter med organiska regler samtidigt som man hanterar kor och höns.

"Den här branschen är väldigt okontrollerad", säger Pat Dockstader, som är chef för USDA-certifierade Doc's Organics LLC, vars systerbolag, P & T Enterprises i Kaliforniens Imperial Valley, producerar 800 hektar citroner och annan ekologisk frukt.

"Jag har varit runt några få eldstäder där killar säger," Tja, hur mycket nattsprutning gör du? "Säger Dockstader, med hänvisning till hemlig applicering av kemikalier som är förbjudna för organiska ämnen. Han säger att han inte gör något.

Bara genom omskrivning kan en oärlig konkurrent få $ 35 för en $ 25 låda med konventionellt odlade citroner, sade Dockstader.

Investmentmatome undersökte Rudin-fallet genom att intervjua honom och andra inblandade och genom att undersöka hundratals sidor av e-postmeddelanden, dokument och bilder som USDA släpptes som svar på ansökningar om offentliga handlingar.

Vår platsundersökning fann också ett annat skarpt exempel på USDA-inaktivitet, som också involverade Costa Ricaananas. I den separata, pågående roten anklagas PrimusLabs, samma certifierare som i Rudin-fallet av en Costa Rica-undersökare om felaktigt intygar en stor jordbruksoperation, vilket gör att miljontals dollar av falska organiker kan nå USA.

En guldstandard, tarnished

Rudins bluff var enkelt, USDA-poster visar. Han fungerade som mellanhand mellan Costa Rica-leverantörer och amerikanska importörer, och tog emot organiska certifikat som utfärdades till andra företag. Därefter presenterade han dem som bevis att hans ananas var värd USDA-tätningen, guldstandarden i organik.

Marc Beesley berättade USDA han blev misstänksam att stora ananas inte hade odlats organiskt.

Det fungerade ett tag. Men i oktober 2014, Marc Beesley, en amerikansk affärsman som hjälpte pionjär Costa Rica ekologiska jordbruksindustrin, blev misstänksam. Hans firma skickade rapporter av misstänkt frukt till USDA och Primus huvudkontor i Santa Maria, Kalifornien. Företaget, som certifierar cirka 100 organiska outfits i USA och utomlands, gör nu verksamhet som Primus AuditingOps, en allsidig industrirevisor.

Beesley, Costa Rica-baserade VD för CAPA LLC, en ananaseksportör, importör och producent, berättade USDA och Primus att en försäljare erbjöd sitt företags amerikanska filial "organiska" ananas i otroligt stora kvantiteter. Endast en jätte "mystery farm" som ingen visste om kunde producera så mycket, sade Beesley, som också märkte att frukten var onormalt stor.

De "fem räkna" ananasna - så stora att endast fem passar i en standardstorlek - slog Beesley som röda flaggor. Costa Ricas ekologiska jordbrukare hade ännu inte hittat ett sätt att mata växter tillräckligt med naturligt kväve för att konsekvent producera frukt som är stor.

På det årets varma marknaden visste Beesley att Costa Rica-exportörer som betalade 15 000 dollar för en fraktbehållare med konventionella frukter kunde få 24 000 dollar för samma belastning markerade organiska, en 60% -premie. Vid dagligvaruhandeln kunde en vanlig ananas som skulle sälja för 2,40 dollar hämta $ 3,80 som en organisk.

Primus började undersöka genom att göra en överraskningskontroll av en av Rudins leverantörer. Certifieraren försummade emellertid att inspektera ett andra implicit företag, enligt USDA: s övervakare av certifierare.

Primus extraherade bekännelsen i form av ett privat brev till sin Costa Rica-chef från Rudin, som skrev att han befriade Primus i skulden i märkningen. Primus skickade det till USDA.

USDA utredde från sitt huvudkontor i Washington, D.C., där byråns outgunned personal har bara en compliance officer för varje $ 9 miljarder av amerikanskt organiskt märkt mat.

USDA tilldelade en oerfaren utredare som kämpade med begagnad information. Fallet plockade på och på.

"Det har gått mycket tid på mig!" Karin French, ett av det nationella organiska programmets fem backlogged compliance officers, skrev i december 2014-e-post, som syftade till att försäkra en amerikansk importör som oroade sig för att spåret var kallt.

Fransk, en tidigare programanalytiker, hade en magisterexamen inom djurvetenskap. Hon hade varit en social media moderator och en web marknadsföring konsult. De 17 färdigheter som finns på hennes LinkedIn-webbplats innehåller inte undersökningsförmåga.

Fransk arbetade Rudin fallet tills överföring i januari till ett agentur bidrags-ledning jobb. Fallfilen innehåller ingen indikation på att hon eller andra från USDA reste till Costa Rica.

Filer som släppts på vår webbplatsförfrågan innehåller många e-postmeddelanden där franska begärde elementär information från Primus och andra, vilket visar att USDA saknar en databas för övervakning med aktuell information om ekologiska operatörer och certifierare.

Och filerna innehåller glimt av byråkratiska fumbles, inklusive USDA-verkställande chefer som stymied av brist på svar från Costa Rica ministeriet för jordbruk och boskap - tills en tjänsteman påpekade att de mailade omadresserade adresser.

USDA-talesmän minskade efter tre månader av upprepade förfrågningar om att göra tjänstemän tillgängliga för intervjuer angående ananasfall och de systemiska problem som de höjde. Primus svarade inte på upprepade förfrågningar om kommentar.

USDA stängde fallet 3 augusti under en körning för att minska eftersläpningen.

I ärendets stängningsnotat sägs att organiska certifikat avbröts för två bolag i Costa Rica. David Glasgow, USDA för jordbruksmarknadsföringstjänsten public affairs director, identifierade de två som Isabella Fruit Co. och Productos Organicos de Exportacion Pura Vida.

Glasgow nämnde inte det, men USDA-dokumentation visar att ett tredje företag i Rudin-undersökningen, Exportaciones Pina Tica, förlorade certifieringen. Efter att USDA-tjänstemän upptäckte under utredningen som Primus hade felaktigt certifierat Pina Tica, fanns de certifieraren med en bristande efterlevnad, men byrån reaccredited därefter certifieraren.

I ett exempel på agenturets förväxling söker Investmentmatome av USDA: s Organic Integrity Database, en online-resurs som främjas av byrån som ett verktyg som konsumenterna kan använda för att kontrollera integriteten hos den organiska verksamheten, producerade ingen notering för Isabella eller Pura Vida.

Kritikerna av USDA

I en intervju med Investmentmatome sa Rudin att han aldrig fick några konsekvenser.

USDA redogörde även hans namn i utgåvor för att skydda sin integritet, enligt ett undantag från informationsfrihetslagen.

Stora "fem räknar" ananas slog Beesley som en röd flagga.

Rudin förnekade sin tidigare affärspartners anklagelser om att han missbrukade frukt igen förra året genom att förvränga certifikat från en USDA-certifierad leverantör - anklagelser som jordbruksministeriet utredde men en domare nekade att fortsätta. Rudin nekade också omfördelning och försäljning av andra typer av frukt.

USDA-misslyckanden är alltför bekanta för Organic Consumers Association, en ideell bildning för 20 år sedan som federala tjänstemän började reglera ekologisk mat, som ersatte scattershot lokala certifieringar.

"Vi har tillbringat hela vår livstid som en organisation som måste driva kampanjer mot den federala regeringen för att få dem att göra sina jobb på organiska ämnen, oavsett om det handlar om regler eller verkställighet", säger Alexis Baden-Mayer, organiska konsumentorganisationens politiska direktör för OCA.

"Certifierare är de smartaste personerna i rummet, men de är nära branschen och gör inte alltid vad som är rätt som konsumentrepresentanter", sade Baden-Mayer.

Costa Rica tjänstemän kritiserar också USDA. Gina Paniagua Sanchez, Costa Ricas vice jordbruksminister, varnade i ett email till byrån som bluffar som Rudin-racketen skulle kunna återkomma om U.S.Tjänstemän i gränsen tvingade inte importörer att bevisa varje försändelse organiskt, som Europeiska unionen gör.

USDA har dock inte följt EU: s ledning, vilket kräver att även ekologiska importörer och mäklare ska certifieras, förutom odlare, bearbetningsföretag och hanterare.

USDA hanterar efterlevnadsklagomål, som nyligen erhållit ett civilt straff på 1,8 miljoner dollar mot en Texas corn chip maker vars böter kommer att sjunka med tre fjärdedelar om det uppfyller bestämmelserna för ett år. Byrån rapporterade att 187 500 kronor skulle betalas i förhandlingsböter under året som slutade den 30 september. USDA upphäver också tillfälligt eller upphäver certifierare som inte uppfyller kraven.

Lagstiftare föreslår korrigeringar

Amerikanska republiken John Faso, R-New York, sponsrar lagstiftningen för att ta itu med några av USDA: s problem med falska organiska ämnen.

House Bill 3871 skulle öka byråns budget för att datorisera organiska certifikat för bättre spårning av internationella transporter. Det skulle förbättra samordningen mellan federala myndigheter för verkställighet och stärka USDA-övervakningen av sina certifierings utländska filialer.

Rep. Chellie Pingree, D-Maine, en co-sponsor av räkningen, tjänar på utskottet för jordbruksutskott och äger en USDA-certifierad ekologisk grönsaksbruk. Hon sa att byråns samordning med USA: s tull- och gränsbeskydd är "hopplöst bakom."

Kongressen är delvis skyldig för att misslyckas med att öka organiska förvaltningsfonder för att hålla trit med den explosiva tillväxten på marknaden, sade Pingree.

På senatsidan sade Pat Roberts, R-Kansas, ordförande i utskottet för jordbruk, näring och skogsbruk i julihörelsen att "osäkerhet och dysfunktion" hade tagit över det amerikanska organiska systemet, vilket skapade en opålitlig regelverk.

Försök att bestämma huruvida ekologisk import snubblar med mer förfalskningar än hushållsprodukter är som att försöka räkna fruktmaskar. Men Pingree och andra tror att chansen är högre.

Rudin undertecknade ett brev som medgav märkesskrämmande och avskyr Primus of Blame.

En öppning för kriminella organisationer

Producenter som Dockstader, den organiska odlaren i Kalifornien, tror att möjligheterna till bedrägeri är större i korruptionsbäddar - öppnar dörren till mer syndiga krafter, som kan utnyttja en fördel genom USDA: s bristfälliga certifieringssystem.

Kriminella organisationer kan betala otillbörligt pengar till exportörer vars ekologiska export ger både penningtvätt och extra vinst, sa han och andra i branschen.

"Om kartellen säger till dig," Du ska skicka den eller jag ska lägga dig 6 meter under, "ja …" sa Dockstader och lämnade resten till fantasin.

Beesley, den amerikanska expatriaten som upptäckte Costa Rica-förfalskningarna, sade att i ljuset av sådana faror utomlands borde kredit gå till utländska tillverkare och tjänstemän som uppmanar mod att kalla upp bedrägeri.

"Det sista vi vill visa världen är att du inte kan lita på någon från Costa Rica, och det organiska härifrån är bara ett stort skämt," sa Beesley.

Bilder av lantarbetare och Marc Beesley foto av Richard Read, Investmentmatome. Bilder av ananas och bekännelse uttalande: Släppt av USDA som svar på vår webbplats Frihetsinformation Act begäranden.

Registrera dig för våra e-postmeddelanden som hjälper dig att skydda din plånbok. Gå med i samtalet och dela dina historier med vårt undersökningsteam på Facebook.

Läs mer från vår webbplatsundersökning

• En utredare betalar ett pris för att diskrediterar ekologisk frukt
• Vill du köpa ekologiskt? 3 steg för att undvika förfalskningar
• 4 frågor till din lokala ekologiska bonde