AmEx ser ut att låta dig betala med poäng överallt online

Kreditkortspoäng är vanligtvis värda ungefär lika mycket som monopolpengar när det gäller att göra inköp. När du köper saker på nätet ser du vanligtvis ett kredit- och debetalternativ men inte en för "betala med kreditkortspoäng".

Det kan förändras.

"Det finns ett behov i denna bransch för ett program som utökar produktvalet för deltagare i lojalitetsprogram", säger en amerikansk patentansökan som nyligen publicerats av U.S. Patent and Trademark Office. Ansökan med titeln "Betalning med poäng från tredje part", konstaterar att de flesta lojalitetsprogram erbjuder endast begränsade inlösenalternativ.

I ansökan beskriver AmEx ett system som skulle låta sina kortinnehavare betala online med sina medlemskapsbelöningar poäng med hjälp av digitala plånböcker från tredje part eller köpmän aggregat. Om implementerat skulle systemet göra medlemskapsbelöningar en av de mest flexibla belöningsvalutorna på marknaden. I större skala kan det förändra hur vi tänker på värdet av belöningar.

Vad AmEx överväger

Grundsidan i AmEx patentansökan är att ge kortinnehavare möjligheten att använda medlemskapsbelöningar någonstans på nätet, förutsatt att de betalar med en digital plånbok eller försäljningsaggregat som arbetar med AmEx system. Digital plånböcker, som Apple Pay, Samsung Pay och Android Pay, är system som låter konsumenterna göra säkra elektroniska betalningar online eller via mobiltelefoner. Merchant aggregators, som Square eller PayPal, låter småföretag hantera kreditkortsbetalningar utan att handla direkt med kreditkortsföretag.

Vi vet ännu inte om AmEx aktivt följer den plan som beskrivs i patentansökan, vilka digitala plånböcker det kan fungera med eller huruvida metoden någonsin kan vara ett populärt inlösenval. Investmentmatome kom fram till AmEx för kommentar, men företaget har ännu inte svarat.

Patentansökan visar emellertid att AmEx åtminstone anser att dess belöningar är mer allmänt accepterade - och därför lättare inlösas.

"För ofta låter konsumenterna sina poäng bara vara orörda, eftersom de inte är säkra på hur man använder dem eller vill se till att de spenderar dem på något som är värt," säger Sean McQuay, en kreditkortsexpert på Investmentmatome. "Att kunna använda poäng vid kassan när du köper saker du faktiskt behöver kommer att fixa det."

»Jämför:Investmentmatomes bästa American Express kreditkort

Belöningar som pengar?

Om AmEx förföljer sin plan skulle det inte vara första gången ett kreditkortsföretag har ansett att göra sina belöningar mer allmänt accepterade:

• Upptäckt inlämnad för patent i 2006 för ett system för inlösning av kreditkortsbelöningar vid "försäljningsstället", vilket tyder på att företaget letade efter ett sätt att låta kunderna betala med belöningar i kassan i fysiska butiker. (Vi har ännu inte sett Discover-systemet i drift.)
• Citi introducerade sitt belöningssystem för kontonummer 2013, så att du kan tacka kortinnehavare att generera temporära kontonummer kopplade till sina belöningsbelopp och sedan använda dessa siffror för online-transaktioner.

Men AmEx strategi - en som integreras med digitala plånböcker - skulle inte lita på ett traditionellt försäljningssystem, och det skulle inte kräva någon extra ansträngning från kunden eller försäljaren. Dessa skillnader kan hjälpa till att fånga på, om det sätts i praktiken.

Historiskt sett, om kortutgivare önskade vissa köpmän att acceptera sina belöningar som kontanter, var de tvungna att inrätta individuella avtal med dessa försäljningsställen. Flera emittenter, inklusive AmEx, låter dig betala med belöningar på Amazon.com, till exempel. Ofta kan du också lösa in poäng och miles som uppnåtts på co-branded och proprietära kort direkt med köpmännen.

AmEx nya koncept är annorlunda eftersom det skulle låta folk med allmänt ändamål kreditkort använda sina poäng för att betala för inköp hos någon säljare som accepterade de digitala plånböcker som stöds.

Vad AmEx system kan se ut

Enligt AmEx ansökan skulle processen gå så här:

• Du lägger till artiklar i din kundvagn medan du handlar online.
• Du klickar på alternativet för att använda poäng under utcheckningen.
• Säljarens system ber om medlemskapsbelöningsprogrammet om du har några poäng som kan tillämpas på summan. Om svaret är ja frågar det dig om du vill använda dessa punkter vid inköpet.
• Om du väljer att betala med poäng går transaktionsinformationen till medlemskapsbelöningsprogrammet. Poängen dras av från ditt balans när handlaren avslutar behandlingen av avgiften.

Tänk på att AmEx, liksom Discover, både är en kortutgivare och ett betalningsnätverk. Det skulle fungera till företagets fördel här, eftersom systemet skulle kräva att båda sidorna arbetar nära varandra. (Utgivare är de finansiella institutionerna som har kreditkortskonton, såsom AmEx, Chase, Capital One och Wells Fargo. Betalningsnät bestämmer var du kan dina kort, de indikeras av logotyperna på dina kort, till exempel Visa, MasterCard, American Express och Discover.)

Den här gemensamma strukturen ger också AmEx rum för att ändra saker och ting nu och då.Till exempel kan AmEx köra ett kampanjprogram med en "värderad köpman" som erbjuder kortinnehavare dubbelt så mycket som det vanliga konverteringsbeloppet för en transaktion, enligt ansökan.

Vad vi inte vet

Medan AmEx kan ha funderat på hur baksidan av ett pay-with-points-system kan fungera, återstår att se om ett sådant system skulle vara populärt bland kortinnehavare.

"Det kommer att vara en utmaning att få denna kapacitet i händerna på konsumenterna och ännu svårare att lära dem hur man använder det och vara bekväm med det", säger McQuay.

Systemets popularitet, om den utförs, skulle också bero på de inlösenvärden som erbjuds konsumenterna. Ansökan beskriver inte några specifika omvandlingsfrekvenser, förutom att notera att priserna kan variera med köpman. Men Investmentmatome-värderingar visar att värdet av en medlemskapsbelöningspunkt redan kan variera mycket beroende på hur det löses in:

• Resa bokad via AmEx: 1 cent
• Presentkort: 1 cent
• Välgörenhet: 1 cent
• Uber: 1 cent
• Handelsvaror: 0,5 cent
• Amazon.com: 0,7 cent
• Airbnb: 0,7 cent
• Dagliga avgifter (uttalande kredit): 0,6 cent

" MER:Vad är en American Express-medlemskapsbelöningspunkt värt?

Om AmEx betalningssystem skulle kunna ge dig 1 cent per poäng, skulle det erbjuda utmärkt värde. Mindre än det och du skulle bättre kunna lösa in dina poäng för presentkort, för närvarande den mest flexibla och värdefullt inlösenalternativ tillgängligt via AmEx.

För nu är pengarna tillbaka fortfarande kung

Om AmEx implementerar ett system för att betala med poäng på flera ställen, kan det göra programmets belöning mycket mer värdefullt. Som det står är medlemskapsbelöningsprogrammet bättre lämpat för frekventa resenärer än personer som bara tar ett eller två resor per år. Många andra belöningar kreditkort erbjuder liknande begränsade inlösen alternativ.

Det är inte att säga att inlösen flexibilitet är utom räckhåll, dock. Om du letar efter mångsidighet kan det vara din bästa satsning för tillfället att byta till ett återbetalningskort i stället för ett kort som döljer poäng och mil. Du skulle förmodligen behöva lösa belöningar på det gammaldags sättet, det vill säga genom att logga in på ditt konto och begära en check- eller utbetalningskredit. Men du skulle ha friheten att tillämpa belöningen på några avgifter du ville ha, utan att oroa dig för omräkningskurser som kan förändras. För många är den extra flexibiliteten värt ansträngningen.

Claire Tsosie är en personalförfattare på Investmentmatome, en personlig finanswebbplats. E-post: [email protected] . Twitter: @ ideclaire7 .

Bild via iStock.