SBA: s Maria Contreras-Sweet känner entreprenörskap

Nästan ett år i positionen arbetar Contreras-Sweet för att omvandla SBA från en byråkratisk byrå som kritiserats för att förvirra låneprogram till en modern, smidig resurs för amerikanska entreprenörer. För henne står SBA för "smart, djärv, tillgänglig", och hon skapar initiativ för att hjälpa byrån att leva upp till den avtalsfrasen, med teknik i spetsen.

MER: SBA vänder sig till nya tekniska verktyg för att öka effektiviteten

Administratören ger många perspektiv på sitt jobb: invandrare, tre-timmars företagare, myndighetschef, företags vice president, ideell grundare, fru och mamma.

Hon kom till USA från Guadalajara, Mexiko, vid fem års ålder. Hon steg genom företagsledningarna på 7UP / RC Bottling Co. i södra Kalifornien för att bli vice president. Hon hjälpte till att hitta Hispanas organiserad för politisk jämställdhet, en icke-vinstdrivande främjande av politiska och ekonomiska möjligheter för latinerna. Hon blev den första Latina i Kaliforniens statsrådsställning som sekreterare för näringsliv, transport och bostäder år 1999. Hon var grundare av Contreras Sweet Enterprises, ett konsultföretag, Fortius Holdings LLC, ett riskkapitalbolag och ProAmerica Bank.

Lösa entreprenörsutmaningar

Contreras-Sweet har sedan sitt kontor i SBA i april 2014 fokuserat på att förbättra småföretagarnas tillgång till kapital - en av de främsta utmaningarna för entreprenörer.

Hon utökade en befintlig policy som eliminerar avgifter för SBA-garanterade lån på 150 000 dollar eller mindre. Hon introducerade LINC, ett online matchmakingverktyg som lovar att ansluta företag med SBA långivare inom 48 timmar, liksom SBA One, en automatiserad utlåningsplattform som kommer att rulla ut senare 2015. LINC och SBA Ett mål är att öka det totala antalet SBA -garanterade lån genom att låna långivare lättare att få tillgång till och låna bearbetning effektivare.

Contreras-Sweet säger att det inte räcker för att få pengarna att flöda. Hon betonar vikten av affärsrådgivning för att undervisa företagare hur man spenderar sina pengar effektivt. Hon älskar att höra om företag som har gynnat SBA-resurser. Dessa succeshistorier inkluderar Under Armor, det Baltimore-baserade atletiska klädmärket och The Yankee Candle Company, en populär doftljushandlare i South Deerfield, Massachusetts. Men många andra företag misslyckas eftersom de inte får rådgivning, säger hon.

"Jag tycker att många företag har en fantastisk idé, men de utmanas med att säga," Har någon annan den här idén? Hur får jag det igång? ", Säger hon. "Även om du inte får formell rådgivning, är det viktigt att hitta en mentor du litar på."

Entreprenörer kan få affärsrådgivning genom två SBA-sponsrade organisationer: Small Business Development Center och SCORE Association. Båda har hundratals platser rikstäckande och erbjuder gratis och billig rådgivning och workshops för att undervisa företagare om affärsutveckling, ledning och ekonomi.

Att lära av sina egna kampar

Contreras-Sweet kan vara en affärsutvecklingsexpert nu, men mycket av hennes kunskap byggdes genom försök och fel när hon startade sina egna företag. Hon påminner om att försöka få visitkort gjorda för sitt första företag, Contreras Sweet Enterprises, för att bara inse att hon inte hade ett telefonnummer eller telefonnummer för att ta på dem.

"Jag var den blinda som ledde mig själv genom denna process", säger hon. "Jag önskar att jag förstod att jag hade rådgivare som var tillgängliga för mig."

Hennes företag hittade slutligen framgång, vilket hon tillskriver hårt arbete. Contreras Sweet Enterprises kunder inkluderade The Coca-Cola Co., Walt Disney Co. och Pacific Gas and Electric Co. Fortius Holdings tillhandahöll privata investeringar för småföretag och ProAmerica Bank finansierar små och medelstora företag i övervägande latinska stadsdelar i Los Angeles.

"Jag arbetade hårdare för mitt eget företag än jag tror att jag någonsin gjorde i min företagsituation", säger hon. Hon uppmanar nya entreprenörer att vara beredda att arbeta långa timmar, precis som hon gjorde.

"Jag säger alltid," Är du redo för det här? Du kommer behöva ha mycket energi och passion för vad du gör, "säger hon.

Balansera arbete och familj

Contreras-Sweet har precis som många kvinnor balanserat sitt arbete med att höja sina barn. Hon var inte mamman som dammade regelbundet eller städade sina barns rum. Hon reste mycket, särskilt från Los Angeles till Sacramento under hennes fem år i Kalifornien statsskåp. I en nypa kallade hon ofta sina systrar för att hjälpa till med carpooling. Men hon gjorde också tid för att lära känna sina barns lärare och att vara där för sina fotbolls-, tennis- och basketspel, även om det innebar att man skulle dyka upp i en kostym.

"Hon lyckades vara snygg hands-on, säger son Rafael. "Hon var där för de viktiga sakerna."

Contreras-Sweet s strategi för balans mellan arbete och liv var att inkludera sina barn i sitt yrkesliv när det var möjligt. När hon arbetade på 7UP / RC Bottling på 1980-talet och 90-talet skulle hon föra dem till nätverksevenemang på fina bankettsalar. Rafael, som startade sitt eget advokatbyrå i Los Angeles 2013, möter människor nu som kommer ihåg att se honom vid händelser när han var 8 år gammal.

"Det var faktiskt en ganska bra träningsplats för att träffa människor och nätverk, trots att jag inte insett det då", säger han.

När Contreras Sweet Enterprises började på mitten av 90-talet blev familjens matbord ett nav för sammansättning av broschyrer för hennes konsultpresentationer, med barnen anlitade för att hjälpa hålslag och fästa sidorna. Andra gånger tog Contreras-Sweet sitt yngsta barn, son Antonio, till sitt kontor i Los Angeles, där han pratade i färgböcker medan hon arbetade. Han blev också upphetsad över att gå till presentationerna med henne.

"Han skulle säga," Du vet, mamma, jag vill att du ska se mycket verkställande ut. Jag ska bära dina böcker, "säger Contreras-Sweet.

Alla tre barnen odlas nu. Den äldsta, Rafael, driver hans firma. Dotter Francesca, mittenbarnet, arbetar för Apple-ägda hörlurar maker Beats Electronics LLC. Antonio har jobb vid Federal Communications Commission i Washington.

När familjen kommer ihop, samlar Contreras-Sweet fortfarande kökskåpet. De pratar om hennes jobb som administratör, men de diskuterar även barnens karriärer också.

"Det håller oss med att dela varandras utmaningar", sa Contreras-Sweet.

Teddy Nykiel är en personalförfattare som täcker personlig ekonomi för Investmentmatome. Följ henne på Twitter @teddynykiel och igen Google+.

Foto av Maria Contreras-Sweet via SBA.gov