Hennes biljett till ett liv hon älskar: en hård hatt

Att bli en lärling

Lakenen är en del av en generation upptagen för att tro att framgång är en kandidatexamen eller byst.

"På gymnasiet säger de dig att gå på college", säger hon. "Det är vad alla gör."

Men hon ville leda kayakers ner floder och tränare nybörjare skidåkare ner sluttningar - jobb där hon kunde vara utomhus.

Hennes pappa, en tidigare ironworker och nu president för den lokala stålverkerföreningen, ifrågasatte om dessa spelningar skulle kunna utgöra en hållbar karriär. När han textade henne frågade han: "Hur skulle du känna dig som en elektriker?" Skrattade hon.

Men ju mer hon tänkte på det, desto mer lät det som en bra passform. På gymnasiet skulle hon bli besatt av att förstå auto mekaniker. Hon tog trä för sin familjs spis och hjälpte sin pappa i garaget. Hårdt, fysiskt arbete är i hennes blod.

Så fyllde Lakenen en ansökan, tog den lästa och algebraxamen, och intervjuades. Hon kom in i programmet inom några månader - snabbare än många lärlingar gör, säger hon.

" MER: 4 alternativ till traditionell högskola

Uppsättningar kan vara en fördel

Tre år senare är Lakenen mer än halvvägs genom sin lärling för International Brotherhood of Electrical Workers Local Union 906. Facket tilldelar henne jobb som sträcker sig från några veckor till några månader i längd.

Hon jobbar 40 plus timmar i veckan och kippar bort vid de 8 000 timmar som hon behöver för att slutföra lärlingsskapet. Dessutom spenderar hon en dag varannan vecka och lär sig i ett klassrum med medarbetare.

När ett projekt slutar lägger hon av tills unionen sätter henne på en ny. Men de rutinmässiga uppsägningarna stör inte henne, säger hon. Hon är övertygad om att mer arbete kommer att vara tillgängligt, särskilt eftersom hon är villig att resa för det. Lakenen har också försökt sätta sig upp för ekonomisk framgång genom att leva inom sitt sätt, investera i ett hem och bidra till en Roth IRA.

"När du är medveten om att en uppsägning kan hända när som helst, förbered dig dig ekonomiskt," säger hon.

Lakenen ser uppsägningarna som ett tillfälle för resor, inklusive spontana. I 2016 avbröts hon till exempel oväntat och följande dag bokade en envägsflygning för att möta en kusin som har segelbåt i Karibien. Under hela resan höll hon kontakten med sin fackförbund och sa att hon skulle komma tillbaka när ett annat jobb öppnade sig. Fem veckor senare var hon tillbaka till jobbet - med en fin solbränna.

Efter varje resa återvänder hon till de två våningar duplex hon köpte våren 2017 och har renoverats sedan. Det finns en hyresgäst i den övre enheten för att hjälpa till att betala inteckning, vilket är särskilt användbart under uppsägningar. Till sist drömmer Lakenen att hyra ut båda enheterna och reser mer. Som certifierad journyman kommer hon att kunna hämta elektriskt arbete genom fackliga hallar över hela landet.

För närvarande är hon dock fokuserad på att slutföra lärlingsskapet.

" MER: Hur lärlingsledningar fungerar, och hur du kan landa en

Lakenen, som inte har någon studentskuld, kunde köpa det här historiska hemmet vid 22 års ålder. Hon håller ofta sina stövlar på efter arbete och dyker direkt in i renoveringsprojekt.

Hårt arbete lönar sig

De flesta arbetsdagar stiger Lakenen när det fortfarande är mörkt att dra på byxor, en tröja och en Carhartt jacka. Kaffe - hon tar henne svart - är obligatorisk. Då är hon borta.

Vanliga uppgifter som kretsar, rörböjning och motorstyrning kommer lättare. Hennes medarbetare känner nu som hennes bröder, och hon bevisar sig i den här dominerade industrin.

"Jag skulle helst ha henne på mitt besättning lika mycket som någon," säger Steve Carlson, en av Lakenens chefer. "Jag kan alltid räkna med henne."

Lakenen kommer hem från jobbet att frysa, svettas, värkas eller täckas i sot, beroende på dagen.

"Du måste vara den typ som är villig att gå till jobbet i dina stålsäckar varje dag och bli smutsig och arbeta långa timmar", säger hon, men lägger till: "De betalar dig för att gå till skolan för att få en utbildning, och du blir en journeyman. Det är en biljett som du kan behålla och använda när du vill."

Alla bilder med tillstånd av Erin Lakenen.

• Med fängelse i det förflutna får han betalt för att gå till skolan
• För vissa ensamstående föräldrar håller onlinehögskolan nyckeln
• High school dropouts hitta sina egna vägar till college