"No Blackout Dates" betyder inte obegränsad tillgänglighet

Att hitta ett flygbolagskompensationsprogram utan "blackout-datum" brukade vara en stor prestation för kunniga resenärer. Dessa dagar är det dock inte mycket att skryta om. Flygbolag har fortfarande sätt att begränsa din förmåga att lösa in belöningar för biljetter förutom att deklarerar vissa högsta tillåtna resedagar. Kanske är det enklaste att begränsa antalet lediga platser som kan hämtas.

"Jag tror inte att blackout-datum är lika stora en överenskommelse längre", säger reseförfattaren Chris Guillebeau, som har varit i alla länder i världen och besöker mer än 20 länder varje år. "Det stora problemet är begränsad tillgänglighet. Jag stöter på det regelbundet."

Guillebeau säger att han för en senare Delta-flygning till Washington, D.C., betalade mer än vad han ville ha i SkyMiles eftersom prisplatserna inte var tillgängliga i det prisklass som han letade efter. På en annan resa, som reser hem från Singapore, kunde han inte boka en prisbiljett på Singapore Airlines på grund av begränsad tillgänglighet. Han slutade använda United miles för att flyga på Thai Airways istället.

Svårigheten han stött på är inte ovanlig. Bland 25 flygbolag, endast två - Southwest och AirBerlin - gjorde mindre dyrbara "saver award seats" tillgängliga på 100% av flygningarna, enligt en 2015 studie av 7 640 bokningsfrågor från lojalitetsplattformen Switchfly, som bedrivs av forskningsföretaget IdeaWorksCompany. Studien definierade saverutmärkelsesatser på inhemska flygbolag som de som krävde 12 500 poäng eller mindre för en enkelriktad flygning, eller 25 000 poäng eller mindre för en rundresa, säger Jay Sorensen, VD för IdeaWorksCompany. På internationella flygbolag definierades saverutmärkelseställen som tilldelade platser i lägsta tillgängliga nivå. På alla andra flygbolag i undersökningen var saverutmärkningsplatser inte tillgängliga för åtminstone några flygningar.

För att vara prisbelönta resenärer kan begränsad tillgänglighet innebära att du betalar ett premie i poäng eller avskalning av pengar istället.

Hur begränsad tillgänglighet kan göra prisresor dyrare

Generellt erbjuder flygbolagen endast ett visst antal utmärkelseställor tillgängliga på varje flygning. När dessa utrymmen är ute, måste du antingen betala kontant för en biljett eller i vissa fall ponny upp mer poäng för att flygbolaget ska göra ett undantag. Även om dessa policyer erbjuder mer bokningsflexibilitet än blackout-datum kan de vara svåra att förstå.

Ta Delta, till exempel. När dess SkyMiles-program ändrats i januari 2015, släppte flygbolaget blackout-datum på Delta-opererade flygningar. Men i Switchflys studie var flygbolagets tillgänglighetssats för saverpriset endast 57,9% - lägre än de flesta av flygbolagen frågade.

Det berodde delvis på att det inte fanns några prisbiljetter på vissa flygningar. I andra fall översteg priset på priset för biljettpriset 12.500- eller 25.000-poängen för en typisk saverprisplats på ett inrikesflyg, säger Sorensen.

MER:Hur mycket är mina poäng och Miles värda?

Tillgången till prisvärda prisstolar

Switchflys studie beräknade tillgängligheten av saverutmärkelseställen på flygningarna av 25 flygbolag. Så här förstör några större bärare:

• Alaska Airlines: 80%
• American Airlines: 67.1%
• British Airways: 80%
• Delta flygbolag: 57.9%
• JetBlue Airways: 87.1%
• Southwest Airlines: 100%
• United Airlines: 75%

Tillgängligheten av saverutmärkelseställen bestämdes genom att du kör tusentals flygfartsfrågor. Säten betraktades som "tillgängliga" endast om det fanns minst två att välja mellan för varje given fråga och kostar mindre än tröskelvärdena på 12 500 poäng eller mil för en enkelriktad resa eller 25 000 för en rundresa.

I vissa fall var platser tekniskt tillgängliga, men de var för dyra för undersökningen. JetBlue säger till exempel att det har obegränsat prisutbudssäte. Men eftersom vissa av sina prisutbetalningar översteg priset för sparpriset var flygbolagets tillgänglighetsbetyg upplagt på 87,1%, inte 100%.

Förvisso kan vissa flygbolag, som United och American, låta dig köpa standardprisutrymmen - som inte omfattas av kapacitetskontroller - till ett högre pris. Men det är vanligtvis inte värt det, säger Guillebeau.

"Jag säger till folk," Du vill definitivt leta efter sparareutmärkelser, för du är inte standard, "säger han.

Att komma runt "begränsad tillgänglighet"

Begränsad tillgänglighet kan göra det svårt att boka prisresor, speciellt om du inte har ett flexibelt reseplan. Men innan du betalar kontant, överväga dessa andra alternativ:

• Ha tålamod. "Den standardråd du får är att boka 330 dagar i förväg," säger Guillebeau. "Det är dåligt råd." Ofta släpper flygbolagen ut fler utmärkelsesittor strax före resan. Om du har problem med att hitta platser, försök att checka tillbaka senare.
• Överväg överföringsbelöningar. Precis som Guillebeau använde sina United miles på Thai Airways kan du få tillgång till fler platser genom att använda dina belöningar för att boka resor med ett partnerflygbolag. Kolla ditt flygbolagets hemsida för att se vilka partners du kan boka prisresa med.
• Leta efter ett mer flexibelt program. Många allmänna resekreditkort ger dig resedokumentkredit för dina resor.Det innebär att du kan boka vilken typ av resa du vill ha med ditt kort utan att behöva strida mot begränsad tillgänglighet och lösa in dina belöningar för att täcka avgifterna när du har fått fakturan.

MER: Investmentmatomes bästa resekreditkort

Begränsad tillgänglighet kan vara frustrerande, speciellt om du semester när alla andra gör det. Den goda nyheten är att flygbolagen verkar sakta öka tillgängligheten av tillträdesplatsen. Den övergripande tillgängligheten för tillgänglighetsplatsen var 74% år 2015, en ökning från 66,1% 2010, enligt Switchfly-studien.

Sorensen tror att snart fler flygbolag kan göra omkopplaren till obegränsad tillgänglighet.

"På längre sikt har jag en förutsägelse att flygbolagsvärlden kommer att omfamna det system som Southwest och JetBlue använder, så att du kan få den sista platsen i flygplanet med poäng", säger han.

Claire Tsosie är en personalförfattare på Investmentmatome, en personlig finanswebbplats. E-post: [email protected] . Twitter: @ ideclaire7 .

Översta bilden via iStock.