8 (a) Small Business Programmen kan vara en besvär, men utbetalningen? Enorm

Ibland förtjänar vissa entreprenörer en fördel över tävlingen. Det är teorin bakom ett regeringsprogram för missgynnade småföretagare.

De som kan ha blivit utsatta för ras eller etniska fördomar eller kulturella bias kan få hjälp att konkurrera på marknaden med SBA: s 8 (a) affärsutvecklingsprogram.

Om det godkänns i programmet, är en entreprenör berättigad till offentlig upphandling av enbart källkod - vilket innebär att det inte finns några andra konkurrensutsatta bud - upp till ett tak på 4 miljoner dollar för varor och tjänster och 6,5 miljoner dollar för tillverkning, enligt U.S. Small Business Administration.

Företag som är 8 (a) certifierade kan få hjälp med att säkra SBA-backade lån, gå med i företagsutbildning och vägledningsprogram och samarbetspartner med andra företagare att bjuda på kontrakt, enligt administrationen.

För att kvalificera måste ett litet företag ägas och kontrolleras minst 51% av "socialt och ekonomiskt missgynnade" medborgare, vilket innebär att de kan ha mött kulturell fördom eller fördom som ett resultat av ras eller etnicitet. Verksamheten måste också "visa potentialen för framgång, och ägarna måste visa god karaktär", enligt SBA. Här är en fullständig lista över krav.

Investmentmatome talade nyligen med tre småföretagare som gynnades av SBA: s 8 (a) program för att få en bättre uppfattning om vad den har att erbjuda, samt råd till andra småföretagare som är intresserade av programmet.

"Tiden kommer att flyga snabbt"

Lourdes Martin-Rosa, president för Government Business Solutions och en American Express Open Advisor på regeringskontrakt

Martin-Rosa ansökte om programmet 8 (a) för sex år sedan. Hennes verksamhet, Government Business Solutions, är ett programförvaltningsföretag som arbetar med den federala regeringen och tillhandahåller evenemangshantering, reklam- och marknadsföringstjänster, såväl utbildning som mänsklig kapital. (Mankokapitalet, som Investopedia sätter upp, är det ekonomiska värdet av en anställds färdighet och kan investeras i genom utbildning och utbildning.)

Hon fann ansökningsprocessen att vara lite tidskrävande men säger att programmet har hjälpt sin verksamhet väsentligt.

"Vi fick vår 8-a-certifiering i januari 2010," säger Martin-Rosa, "och de följande åren vann vi tre 8 (a) enda källkontrakt, totalt över 3 miljoner dollar i kontraktspriser."

Martin-Rosa hade gjort affärer med den federala regeringen i 15 år innan man utövade certifieringen. "Det hjälpte vår synlighet," säger hon, "men vår erfarenhet och kompetens inom den offentliga sektorn spelade en stor roll i dessa vinster."

Det finns hjälp för att skapa en acceptabel inlämning, lägger hon till. Företrädare för småföretagens utvecklingscentra och inköpscentraler är tillgängliga, men Martin-Rosa säger att du fortfarande måste ta dig tid att fylla i alla formulär och samla all information du behöver lämna in.

"Förutom en mängd företagsdokument, personliga och företagsekonomiska, måste du skicka in flera SBA- och IRS-blanketter till ett SBA 8 (a) behörighetskontor innan du ens betraktas som en programkandidat", säger hon och den här delen av ansökan kan ta upp till ett år att slutföra.

"Den totala tidsramen för ansökningar är i genomsnitt åtta månader till ett år från tiden för den första ansökningsinsökningen för att ta emot 8 (a) SDB-certifikatutmärkelsebrevet", säger hon.

Martin-Rosa har några råd för andra småföretag som tänker på att driva 8 (a) certifiering: "De borde ha erfarenhet av statlig upphandling. Många småföretag gör misstaget att erhålla en 8 (a) certifiering till lära sig hur man kan fånga kontrakt i den offentliga sektorn."

Tiden i 8 (a) -programmet är begränsad till nio år, säger hon, om du inte är Alaskan eller Native American. "Tiden kommer att flyga snabbt och sannolikt kommer inte att utnyttjas effektivt om du fortfarande lär dig grunderna."

"Det är inte en magisk kula"

Jeannette King, VD och koncernchef för Strategic Resolution Experts Inc.

Strategiska upplösningsexperter arbetar med kunder för att hjälpa dem att lösa problem som rör mänskligt kapital, affärsprocesser och teknik, säger King, en marin veteran som grundade företaget 2007 i West Virginia. Över hälften av företagets anställda består av veteraner eller makar till veteraner, enligt King.

Ansökan var lång - den första inlämningen var 499 sidor, och den kompletterande inlämningen var 501 sidor tillsammans med ekonomi, säger King.

Ansökningsförfarandet är strikt, enligt Nikki Bowmar, specialist för offentlig affärer vid SBA, så byrån kan utföra sin noggrannhet för att förhindra bedrägeri.

Kung kallar programmet "ett verktyg i din verktygslåda - det är inte en magisk kula, men som allt annat värt att ha, måste du arbeta för att lyckas."

"Att ha 8 (a) beteckningen ger en fot i dörren," säger hon, "men du måste fortfarande kunna säkerhetskopiera dina möjligheter och bevisa att du kan utföra."

Strategiska upplösningsexperter fick också en SBA-backad kredit, säger King, som gjorde att bolaget kunde bjuda på större kontrakt och visa kunder och teampartners att de hade möjlighet att betala anställda och leverantörer.

Hon säger att de bästa råd som hon kan ge till andra småföretagare är att inte skynda för att få beteckningen.

"Det tar en bra fem år att utveckla starka relationer och ett gott rykte, vilket kan göras genom att arbeta med stora partners, få ett General Services Administration-schema och svara på begäran om information och förfrågningar från småföretagare", säger King. "Ta den tiden för att utveckla relationer, skapa din företagsinfrastruktur och branding, och använd sedan."

Var "redo att omedelbart driva 8 (a) affärsmöjligheter"

Crystal L. Kendrick, VD för din kunds röst

Stiftelsen för din kund grundades 2007 och är ett marknadsföringsföretag som hjälper kunder som vill tränga in i nischmarknaderna, med hjälp av undersökningar, fokusgrupper, hemliga shopping och mediekampanjer, enligt Kendrick.

Företaget ansökte om sin 8 (a) certifiering år 2009 och Kendrick säger att även om ansökan var lång, fick hon mycket stöd från lokala upphandlings- och tekniska assistentcentra och SBA-kontor.

"Personalen hos dessa organisationer är mycket väl känd i processen," säger hon, "och deras stöd är ovärderligt."

Deltagande i 8 (a) -programmet ansträngde din kunds röst att utveckla en sund affärsplan, identifiera målmarknader, fastställa budget och årliga verksamhetsplaner och upprätta strategiska planer, säger Kendrick.

"När vi var certifierade började vi få meddelanden om arealuttagskontraktsmöjligheter som inte tidigare presenterades för oss, säger hon. "Dessa möjligheter var mycket konkurrenskraftiga för storleken och omfattningen av vår verksamhet. Dessutom, eftersom de var avsatta för 8 (a) -certifierade företag fanns det färre konkurrenter för varje möjlighet."

Några slutliga råd från Kendrick för andra småföretagare som söker 8 (a) certifiering:

"Det är viktigt att alla småföretag som tillämpar programmet är redo att omedelbart driva 8 (a) affärsmöjligheter, eftersom certifieringen endast varar i nio år och ett företag kan bara ha en 8 (a) certifiering", säger hon. "Företagen måste vara beredda att utnyttja möjligheterna, delta i nätverksverksamheten och slutföra de nödvändiga omprövningsdokumenten."

Steve Nicastro är en personalförfattare som täcker personlig ekonomi för Investmentmatome . Följ honom på Twitter @StevenNicastro och igen Google+ .

Bild via iStock. Porträtt (från toppen) av Lourdes Martin-Rosa, Jeannette King och Crystal L. Kendrick med tillstånd av intervjuade.