Small Business Success Story: Great Lakes framgångsrika kickstarter-kampanj

För Minnesotaner som David Burke och Spencer Barrett, som går "upp i norr" för att spendera somrar på familjen sjön, är belöningen för att behålla statens straffande vintrar. Tack vare dagarna till vattenskidåkning, fiske eller bara njut av regionens lugn och ro spelade dessa resor en instrumental roll i både mäns uppväxt. Så mycket, faktiskt, att Burke och Barrett drog på dem för inspiration för att starta ett nytt klädföretag.

"I klädindustrin finns det inte många företag som representerar Midwestern-livsstilen", säger Burke, en 2013-examen från University of St. Thomas i Saint Paul. "Vi såg den möjligheten på marknaden och sprang med den."

Efter examen skapade han och barndomsvännen Barrett, en 2013-examen från University of Minnesota Carlson School of Management, en klädlinje som återspeglade deras hemlands tillstånd och värderingar. De valde Loon, Minnesota State Bird, som företagets logotyp. Att komma med ett namn var inte tufft heller: Great Lakes Clothing Co. eller Great Lakes för korta.

Säljer T-shirts ur sina bilar

Burke och Barrett utvecklade snabbt flera T-shirtdesigner, och tack vare en insprutning på cirka $ 20.000 från sina familjer, arbetade de med en tillverkare för att få skjortorna producerade innan de sålde utrustningen ur bagageutrymmet i sina bilar.

"När vi började beställde vi bara grossisttröjor från American Apparel och dekorerade den med våra mönster / logotyper," skriver Barrett i ett mail. "När vi insåg att du måste göra din egen produkt för att verkligen skilja dig, flyttade vi vår tillverkning till North Carolina i början av 2014."

Uppmuntrat av stark försäljning innan man flyttade produktionen av staten visste laget att de skulle behöva ytterligare finansiering för att hålla farten på väg.

När de undersökte sina möjligheter kom de överens om att de inte ville ge upp ägande i utbyte mot investeringar. Att göra det skulle ha äventyrat sitt mål att expandera Great Lakes på sina egna villkor, så de bestämde sig för att "behålla bootstrappingstrategin levande och bra", som Burke säger.

Sommaren 2013 vände Burke och Barrett till Kickstarter, en populär belöningsbaserad crowdfunding-plattform. Till skillnad från aktiebaserade plattformar, där investerare får en andel i vilket företag de bidrar till, har Kickstarter ett tierat belöningssystem. Ju mer en person donerar till en kampanj, desto bättre blir belöningen han eller hon tar emot från företaget bakom kampanjen.

Varför Kickstarter?

Var försiktig med småföretag som försummar sina lån, banker och kreditföreningar skära ner på antalet lån de förlängde efter 2008-09-konjunkturen. Eftersom entreprenörer förblev hungrig för finansiering började crowdfunding plattformar som Kickstarter fylla tomrummet.

Varje kampanj - eller "projekt" som Kickstarter kallar dem - får sin egen sida på plattformens hemsida för att lägga fram en kort video som beskriver venture, dess finansieringsmål och de belöningar som erbjuds. Potentiella givare kan titta igenom dessa projekt för att avgöra om de skulle vilja tillbaka någon av dem.

"Om du funderar på att starta ett projekt, ta din tid och tydligt reda på vad din historia är", berättar Justin Kazmark, en talesman för Kickstarter.

Sedan Kickstarter började 2009 har cirka 40% av projekten nått sina finansieringsmål. Crowdfunding plattformen tar en avgift på 5% av de totala insamlade medel för framgångsrika kampanjer (0% för kampanjer som inte uppfyller sitt mål).

"Kickstarter var en bra plattform för att berätta för vår historia, säger Barrett. "Du kan verkligen använda den som en marknadsföringstaktik."

Även om Burke och Barrett var tvungna att utbilda vänner, familj och andra potentiella backers om hur Kickstarter arbetade, sa de att de hjälpte att peka på de många företag som redan använt plattformen framgångsrikt.

Tack vare deras ansträngningar överträffade de stora sjöarna sitt målmål på $ 20.000 och höjde $ 24.392 från 346 backers under en månad - i genomsnitt ca $ 70 per givare. Huvuddelen av pengarna gick mot inköp av råvaror, inklusive tyg för nya polor och läder för en ny bälte. Resterande medel användes för tillverkningskostnader.

Förutom att hjälpa Great Lakes utöka sin produktsortiment, gav Kickstarter-kampanjen också Burke och Barrett ett välkommet ökning av förtroendet.

"Om du kör en framgångsrik Kickstarter-kampanj är det en extra bonus och validator som folk verkligen vill att idén ska hända", säger Burke.

Vad finns i butik för 2015

Efter en uppmuntrande första två år i affärer ser Burke och Barrett fortsatt expansion. Försäljningen ökade med 250% från 2013 till 2014, säger Barrett.

"För närvarande krossar vi siffrorna för att räkna ut hur man blåser upp detta och gör det till något större", säger han.

Grundarna kommer att erbjuda nya, säsongsmässigt lämpliga föremål som året fyller ut, till exempel en damtoalettväska och en mans oxford-knapp. En tvåmans operation hittills hoppas Great Lakes också att anställa en designer för att hjälpa till att utöka produktutbudet.

Men fortfarande tidigt i processen, leker Burke och Barrett med tanken på att öppna sin egen flaggskeppsbutik i kedjan av sjöar-distriktet i västra Minneapolis, ett populärt område bland nyutexaminerade. Fram till dess planerar de att öppna en popup-butik i sommar för att komplettera deras online-försäljning.

Tips för småföretagare

I sin Kickstarter-kampanj erbjöd Burke och Barrett 11 belöningar från en koozie för att donera $ 5 till exklusiv tillgång till nytt redskap för alla som bidragit med $ 1500 eller mer.

"Alltid ha en lägsta belöning som någon kan slå," säger Barrett. "Det är alltid bra att få ett nummer där människor bara kan visa sitt stöd. Har också en slags outlandish belöning. Vi vaknade en morgon och såg en anmälan säger att någon valde vår $ 1,500 pantsättningsalternativ."

"Du vet aldrig vem som ska titta på din video", säger han.

Samtidigt rekommenderar Kazmark att entreprenörer blir först tillbakablickare av andras kampanjer innan de startar sin egen. "Få en känsla av vad det innebär att vara en bärare, för snart kommer du att vara på andra sidan myntet", säger han.

Mer allmänt, Burke och Barrett säger att ett nytt företag borde vara baserat på något som en entreprenör är passionerad för. "Det måste vara något som inte verkligen känns som arbete," säger Barrett. "För oss var det ingen brainer, eftersom det var viktigt för oss både i Midwestern och utomhus, varför något som resonanser med människor i området. Vi ville inkludera det i vårt varumärke."

Även om de inte har behövt återhämta sig från några större missteg, betonar Burke också vikten av att lära sig av misstag.

"Var inte rädd för att misslyckas", säger han. "Misslyckas snabbt, lär dig av det och tweak och pivot din strategi."

Image courtesy Great Lakes Clothing Co.