Politisk strateg James Carville sa en gång: "Jag brukade tänka om det var reinkarnation, jag ville komma tillbaka som president eller påven eller en .400 baseballhitter. Men nu vill jag komma tillbaka som obligationsmarknaden. Du kan skrämma alla. "

Obligationsmarknaden kan vara skrämmande, men det behöver inte vara. Att förstå några viktiga begrepp och lite terminologi hjälper dig att navigera på insatserna i obligationsinvesteringar.

Obligationer är helt enkelt ett sätt för regeringar och företag att låna pengar. Istället för att låna pengar från en bank kan ett företag eller en stat sälja obligationer till en stor grupp investerare för att höja de medel som den behöver driva eller växa. Att utfärda ett obligationslån är oftast billigare än ett banklån och tenderar att erbjuda mer flexibilitet.

För investerare är det bra att bara tänka på dig själv som långivare när du investerar i obligationer. Investerare köper obligationer från företaget / regeringen som utfärdar dem, och företaget / regeringen lovar att betala tillbaka investerare huvudbeloppet plus ränta. Räntebetalningar betalas regelbundet (vanligtvis kvartalsvis, halvårsvis eller årligen) tills obligationen "mognar" eller når slutet av avtalad löptid.

Obligationer utfärdas med varierande löptid och kan mogna på kort sikt (dagar eller månader), kort sikt (en till fem år), medellång sikt (6-10 år) eller lång sikt (mer än 12 år). Typiskt, ju längre bindningstiden är, desto högre blir kupongräntan på obligationen. Kupongräntan berättar helt enkelt för investeraren hur stort intresse han eller hon kommer att få över lånets livstid. Till exempel betalar en obligation med en 5% kupongränta och ett nominellt värde på $ 1000 betalningsinnehavaren $ 50 varje år.

[InvestingAnswers Feature: De 3 mest dödliga missuppfattningarna om obligationer]

Obligationer har också ett kreditbetyg baserat på hur sannolikt de ska betalas tillbaka i sin helhet. Dessa betyg varierar beroende på det kreditvärderingsinstitut som tilldelar dem, men de sträcker sig vanligen från AAA för högsta kvalitetsobligationer ner till D för obligationer som är vanliga eller ej.

Ju lägre riskvärdet är, desto högre risk för misstag. För investeraren betyder det högre potentiella avkastningar för att ta på sig större risk.

Hur Primärobligationsmarknaden fungerar

Obligationer som emitteras på primära marknader liknar ett företags ursprungliga börsintroduktion. Företag som vill samla in pengar via obligationer samordnar med investeringsbankerna för att ställa in kupongräntan, villkoren för emissionen (kallad inlåningsavtalet) och det totala beloppet som företaget kommer att höja.

Investeringsbankerna säljer sedan obligationerna till stora institutionella investerare (som utgör huvuddelen av obligationsobjekt) genom ett initialt erbjudande. Dessa obligationer utfärdas av lånebolaget till ett erbjudandepris som är enhetligt för alla investerare. Detta standardpris är känt som nominellt värde, vilket vanligtvis är $ 1000 per obligation. Men för att göra sakerna mer komplicerade är det vanligt att ett företag utfärdar obligationer med rabatt (till exempel säljer en $ 1000-obligation för 995 USD) eller en premie (till exempel att sälja en $ 1000 för $ 1 010).

De allra flesta enskilda investerare kommer aldrig att delta i ett företags initiala obligationsutbud. Det är mycket mer kostnadseffektivt för företagen att gå direkt till de stora institutionella investerarna.

Men statsobligationer, som amerikanska statsobligationer, är relativt lätta att individer kan köpa på den primära marknaden. Statsobligationer, inklusive kommunala obligationer, har i allmänhet lägre avkastning men har också mindre risk och mer skattefördelar än företagsobligationer. Statsobligationer är också mycket mindre komplicerade investeringar, perfekt för en börsnoterad investerare. Det finns inget behov av en mäklare - du kan köpa obligationer direkt från US Treasury på TreasuryDirect.

[InvestingAnswers Feature: Använda TreasuryDirect för att köpa amerikanska statsobligationer]

Secondary Markets

Efter det första erbjudandet kan investerare köpa eller sälja obligationer på sekundärmarknaden via mäklare. Tänk på en sekundärmarknad som en begagnad bilmarknad, där en gång "nya" obligationer säljs secondhand till andra investerare.

Sekundära marknader är mycket mer tillgängliga för mindre investerare, och du behöver inte vara en investmentbanker för att delta. Det är dock viktigt att investerare förstår hur obligationspriserna rör sig när räntorna ändras. Som regel när räntorna stiger faller obligationspriserna. Det motsatta är också sant - som räntorna minskar ökar obligationspriserna.

Ändringen av räntorna påverkar emellertid olika obligationer beroende på många faktorer, inklusive tid till löptid. Individuell obligationsinvestering är komplex och kräver mycket mer omhändertagande och forskning än aktieinvesteringar.

Liksom vid alla investeringar är det viktigt att bedöma risken vid köp av obligationer. Titta på pris, ränta, avkastning, inlösen funktioner, beskattning och företagets kredit historia och betyg när väga vilken obligation att välja.

Investeringar i enskilda obligationer kan vara dyra, särskilt om du vill köpa flera olika obligationer för att skapa en diversifierad portfölj. De flesta mäklare gör att du spenderar minst $ 5000 per transaktion (även om obligationsmarknaden är större, handel är mycket, mycket mindre frekvent och görs därför i mycket större steg). Om du inte har så mycket kapital att investera är ett överkomligt investeringsalternativ en obligationsfond.

Obligationsfonder

Vill du öka din exponering mot obligationer utan att behöva vara en obligatorisk expert? Prova en obligationsfond. Obligationsfonder kan köpas via en mäklare, precis som aktiefonder.

Obligationsfonder erbjuder flera fördelar gentemot enskilda obligationer, inklusive professionell förvaltning, övervakning och diversifiering. En obligationsfond kan inneha en mängd obligationer med olika löptidslängder, kreditbetyg (AAA till D) och typer (stats- och företagsobligationer). Eftersom alla dessa olika obligationspriser kan fluktuera med olika räntesatser, kan det medföra att diversiteten i en obligationsfond reducerar risken.

Som en extra fördel har obligationsfonderna vanligtvis en lägre miniminvestering att köpa (250 dollar till 1 000 dollar) än enskilda bindningar. Nackdelen är dock att obligationsfonderna betalar en avgiftskostnad precis som vilken annan fond som helst - som vanligtvis tar mellan 0,5% och 1,5% utanför toppen av din årliga avkastning. Så om din obligationsfond returnerar 6%, kan den faktiska avkastningen du får få vara 4% till 5,5% efter utgifter.

Obligationsutbytesbaserade fonder

För de som är intresserade av en obligationsinvestering med lägre kostnader, gör ETF en bra alternativ investering. Precis som en obligationsfond kan dessa värdepapper inneha flera obligationer, diversifierade efter term, kreditrisk och / eller typ. En viktig skillnad är att de inte hanteras aktivt - vilket resulterar i mycket lägre avgifter.

Bond ETFs är mycket som aktier genom att de handlas på börsen. I likhet med aktier fluktuerar obligatoriska ETF-priser med efterfrågan. Också som aktier kan obligatoriska ETFs säljas när som helst.

Investeringssvaret:

För de flesta enskilda investerare är det bästa sättet att investera i obligationer genom TreasuryDirect, obligationsobligationsfonder och obligationsfonder. I de flesta fall rör sig obligationspriserna i motsatt riktning mot aktiekurserna - obligationer tenderar att zigga när aktierna sjunker. På lång sikt är tanken att få dina obligationsplaceringsvinster att kompensera dina aktieförluster och vice versa - så att du kan få en mer diversifierad portfölj med mindre totalrisk.