Citibanks betalningsbaksida på 700 miljoner dollar sätter konsumenterna på meddelande

Konsumenterna bör vara försiktiga med tilläggskreditkortstjänster som identitetsskydd och skuldövervakning, särskilt när de marknadsförs som en del av gratisförsök.

Det är meddelandet från en toppkonsumentförespråkare i kölvattnet av nyheter som den federala regeringen beställde Citibank att betala tillbaka 700 miljoner dollar till cirka 7 miljoner kunder för vad det kallade olagliga och bedrägliga metoder kring sådana tillägg.

"Konsumenterna bör förstå att kreditövervakning, skyddsåtgärdsliknande produkter är alla värdelösa", säger Ed Mierzwinski, chef för konsumentprogram hos US Public Research Research Group eller USPIRG i Washington. "Om de var värda, skulle de flyga av hyllorna. I stället utnyttjar bankerna rädslan för identitetsstöld och misstag som sänker kreditpoängen för att få folk att köpa dem."

Citibank-kortinnehavare drabbades av bedrägliga marknadsföring, fakturering och administrationspraxis relaterade till tjänster som bedrägeribekämpning och kreditövervakning från åtminstone 2003-2012, enligt federala Consumer Financial Protection Bureau.

I vissa fall främjade Citibank marknadsförare 30-dagars gratis försök, utan att berätta för kunderna att de då skulle debiteras för tjänsterna varje månad, om inte de avbröts, sade presidiet i ett uttalande. Dessutom var vissa marknadsföringsmaterial oklara att kunder som framgångsrikt ansökt om ett kort också anmält sig till tjänsterna, vilket kostar från $ 1 till $ 12.95 per månad.

Inga svar

"Inte en av dem kommer att ge ett rakt svar eller en återbetalning, och jag kan inte föreställa mig hur många andra människor som bluffas av pengar, för att de aldrig valt eller samtyckte till dessa alternativ", säger en Wisconsin-konsument som klagade till byrån om ett avgiftsbelopp för skuldskydd som upptäcks på ett Best Buy-kreditkort utfärdat av Citibank.

Den oönskade skuldskyddsavgiften hade kostat mer än 1 400 dollar, enligt konsumenten. Flera samtal till återförsäljaren, bank- och skuldskyddsbolaget gav inga svar, säger konsumenten. "Varje företag driver problemet till ett annat företag för att få svaret."

Kravet framgår av CFPB: s databas över konsumentklagomål, som visar hundratals mot Citibank. Vissa återspeglar detaljerna i samtycksordningen. Uppgifterna som är offentligt noterade lämnar ut namn och annan information.

I ett annat klagomål berättar en konsument från Texas att det upptäcks en skuldavgift som inte hade godkänts och säger att under en ansökningsomgång kunde en bankrepresentant inte säga varför eller hur den tjänsten lagts till kundens konto.

"Hon försökte förklara fördelen med tjänsten, men jag var oanvändbar som jag aldrig, och jag kommer aldrig ens att överväga ett sådant alternativ till att börja med", säger klagomålet.

"Relief" tillhandahålls

I båda fallen stängdes kontona och "monetär avhjälpning" tillhandahölls efter att byrån skickat dem till Citibank, enligt databasen.

Ett Citibank-dotterbolag debiterade också en avgift på $ 14,95 till cirka 1,8 miljoner kunder som gjorde sena kortbetalningar per telefon. Den avgiften var för att göra en betalning på samma dag, men beskrevs som en behandlingsavgift, sade presidiet och tillade att det aldrig framgick att det fanns andra, fria betalningsalternativ.

Citibank sa att den har "samarbetat fullt ut" med regeringen och har betalat tillbaka kunderna för den aktuella marknadsföringspraxis sedan 2013.

"Citi upphörde tidigare försäljningen av de produkter som ingår i avtalen, som inkluderar kreditövervakning och skuldskyddsprodukter och plånboksskyddstjänster och tar inte längre ut snabbare betalningsavgifter, säger banken i ett uttalande.

Kontrollera eller kredit

Berörda kunder kommer automatiskt att få ett kreditkort eller checka och kvalificerade kunder som inte längre är med Citi kommer att mailas en check, enligt uttalandet.

Citibank är bara den senaste finansiella tjänsteleverantören som ska tas till uppdrag av den federala byrån. Richard Cordray, presidiets direktör, angav att andra banker också har felaktigt laddat kunder.

"Vi fortsätter att avslöja olagliga kreditkorttilläggspraxis som kostar osäkra konsumenterna miljontals dollar", sa Cordray. "Under våra fyra år är det den tionde åtgärden vi har tagit mot företag i detta utrymme för att lura konsumenterna. Vi kommer att vara på utkik efter liknande beteende och kommer att ta itu med det som vi finner det."

70 miljoner dollar i böter

Förutom de 700 miljoner dollar som man kom överens om att återbetala konsumenter kommer Citibank att betala 35 miljoner dollar borgerligt straff till byrån och ytterligare 35 miljoner dollar till federal kontoret för valutaövervakaren, en bankregulator inom finansdepartementet. Vid överenskommelse med regeringens samtycke beställdes inte Citibank för några straffrättsliga avgifter.

Citibank har redan ersatt kunder för orättvis fakturering relaterad till kreditövervakningsprodukter, enligt presidiet. Konsumenter som inte har fått återbetalningar kommer snart att kontakta Citibank och behöver inte göra något för att få pengarna tillbaka, sade presidiet.

Mierzwinski, från USPIRG, rekommenderar konsumenter att aldrig komma överens om ett "gratis prov" -bjudande under en telemarketing eller ett annat telefonsamtal med en bank- eller kortutgivare.

Om du ser vad som verkar vara en omotiverad avgift på ditt kreditkort, bank eller andra sedlar, kontakta konsumentbyrån omedelbart och rapportera det, sa han.

Doug Gross är en personalförfattare som täcker personlig ekonomi för Investmentmatome . E-post: [email protected]. Twitter @doug_gross

Bild via iStock.