Kan arbetsdepartementet rensa upp finansiell planering?

Planering för pensionering är komplicerat. Vid planering för pensionering är människor ofta förvirrad över skillnaden mellan mäklare och oberoende investeringsrådgivare. Men med förändringar i lagen om arbetstagares pensionsinkomstförsäkring (ERISA) rör sig i snigeltakt, kan det vara ett tag innan konsumenterna enkelt kan hitta rådgivare som har sina intressen i åtanke.

Arbetsgruppen hoppas att förändra ERISA: s definition av fiduciärstandard. För närvarande är endast finansiella rådgivare bundna av "fiduciary standard", vilket kräver att de behåller sina kunder först intresse. Mäklare, å andra sidan, är bara bundna av "lämpligheten regel", som bara kräver att deras rekommendationer är lämpliga. Sedan ERISA antogs 1975 har det finansiella systemet utvecklats för att suddas upp mellan linjerna mellan mäklare och finansiella rådgivare. Mäklare på stora företag är ofta incitament för att sälja konsumenterna företagets produkter.

Som svar har DOL försökt utöka ERISAs fiduciära standarder för att inkludera mäklare. Deras förslag, som förväntades nästa månad, kommer troligen att försenas ytterligare. Texas Tech University Professor Michael Finke anser att DOL: s förslag skulle stimulera konsumenterna att handla runt.

"Det finns mycket bevis på att arbetstagarens ekonomiska säkerhet äventyras av de höga kostnaderna för investeringsalternativ och planavgifter inom avgiftsbestämda planer," sa han. "DOL försöker förbättra resultaten genom juridiska incitament - i det här fallet genom att införa en typ av fiduciär standard för vård. De försöker också förbättra effektiviteten genom att öka informationen. Om plan sponsorer och anställda är mer medvetna om kostnaderna, bör detta skapa ett incitament att shoppa och för leverantörer att sänka avgifter."

Kritikerna av DOL: s ansträngningar har hävdat att en utökad fiduciärstandard skulle skada mindre investerare.

"Bevis tyder på att många mindre arbetsgivarplaner har högre avgifter och mindre konkurrenskraftiga investeringsalternativ" fortsatte han. "Men eftersom större arbetsgivare har större saldon innebär stordriftsfördelar i pensionsplanering att en pensionsplan kostar mindre per anställd. Vi behöver antingen hitta ett mer effektivt sätt för små arbetsgivare att få tillgång till skalfördelar genom större DC-planer, eller vi måste vara försiktiga om huruvida ökad lagstiftning bör göra det svårt för små arbetsgivare att hitta en DC-leverantör. En lösning är att ge alla anställda tillgång till ett alternativt pensionsalternativ med låg avgift, vilket även innefattar effektiv och lämplig investeringshantering som Harkin-förslaget.

"Det som verkligen behöver utarbetas är (förhoppningsvis innan det utarbetas genom rättegångar) vilka typer av avgifter och planalternativ som bryter mot en fiduciär standard för vård. Det är inte lätt eftersom små planer är dyrare att administrera per anställd. Men det finns gott om bevis för att många nuvarande planer innehåller ett begränsat urval av ineffektiva produkter och höga avgifter som skulle vara svåra att försvara som att vara i de anställdas bästa intresse. Det är ett svårt problem och DOL förtjänar kredit för att försöka förbättra pensionssäkerheten trots de många politiska och praktiska utmaningarna."

Securities and Exchange Commission (SEC) reglerar också finansiella rådgivare och mäklare. En oro är att SEC: s regler och DOL: s föreskrifter kommer att stå i konflikt.

"SEC och DOL arbetar nära varandra, eftersom de båda tar upp förpliktelsen för mäklare och rådgivare, och samarbete är avgörande," säger professor Arthur Laby i Rutgers Camden. "Men tidtabeller varierar. DOL verkar redo att agera på relativt kort sikt. Däremot granskar sekretariatet kommentarer som tagits emot som svar på en nyligen förfrågad data. Innan vidarebefordran skulle förse sekreteraren med att lägga fram förslag till kommentarer, och allmänheten skulle antagligen ha flera månader att lämna synpunkter. När SEC har granskat dessa kommentarer kan den då anta en slutgiltig regel - men någon slutregel är antagligen månader eller över ett år bort. Även om en myndighet inte alltid kan vänta på att en annan ska agera, bör SEC och DOL åtminstone försöka se till att regler eller standarder som förespråkas av var och en inte står i konflikt, även om de inte är helt konsekventa."

DOL och SEC: s förslag kanske inte räcker för att skydda investerare. För att ta itu med fiduciära frågor, anser professor Tamar Frankel, Boston University School of Law, att allmänheten behöver ändra sina vanor och genomgå ökad finansiell utbildning.

"Vad ska hända i framtiden är att investerare måste närma sig att investera som att de går till doktorn," sa hon. "De skulle inte få en kontroll och se någon som inte var läkare. Folk måste vara vana att fråga, "Är du en registrerad rådgivare?" Folk ska inte prata med mäklare som inte är registrerade rådgivare. Detta kommer att ge arbetsdepartementet den regel som den måste dra tillbaka, eftersom den hade så mycket tryck. Det måste finnas insyn, så att investerare vet hur mycket mäklare får och hur mycket investerare verkligen betalar årligen. Vissa mäklare hävdar att med ökad reglering kommer investerare att gå vilse utan mäklare råd. Uppriktigt sagt, det är den typ av råd som vi vill eliminera.Det kommer att finnas rådgivare från ideella organisationer och andra organisationer som kommer att kunna fylla klyftan och erbjuda information."

Läs mer från Investmentmatome:

• Studie: 9 av 10 amerikaner underskattar deras dolda 401 (k) avgifter

• Öppna ett IRA-konto idag för att fånga upp på pensionen

• Vår webbplats Rekommenderade Mäklare för Penny Stock Trading

Phyllis C. Borzi Biträdande sekreterare för arbetstagarförmåner Säkerhet vittnar till Senats särskilda kommitté för åldrande om småföretag och pensionsfrågor med titeln "Möjligheter till besparingar: Ta bort hinder för småföretag" via Creative Commons