Effekten av Fracking på hemförsäkring

Metoden för naturgasborrning som är känd som hydraulisk frakturering eller "fracking" har orsakat kontroverser över de amerikanska advokaterna hävdar att det lovar ökat energioberoende. För andra betyder det miljökatastrofer.

I den pågående debatten är två saker säkert. Övningen är ansvarig för en stor del av den senaste tidens stigning i naturgasproduktionen i USA, och husägare fångas ofta i mitten.

De som hyr ut sitt land för borrning kan se stora vinster, men vissa rapporter tyder på att dessa vinster riskerar både uthyrare och deras grannar - och vem betalar för dessa risker kan vara en komplicerad fråga.

Vad är fracking?

"Fracking innebär att borra ner flera tusen meter i en bergformation som rymmer naturgas", säger Bruce Everett, docent i internationell verksamhet vid Tufts Universitys Fletcher School of Law and Diplomacy. Borrare pumpar sedan en blandning av högtrycksvatten och kemikalier i hålet. "Det spricker vaggan och skapar vägar för att gas ska strömma ut ur brunnen."

Borrningsoperationer lämnas med två produkter: naturgas och avloppsvatten. Det finns några metoder för avloppshantering. "Du kan lägga vattnet i en fodrad damm och låt det förångas, behandla det eller injicera det under jord," säger Everett. Injektion är den mest debatterade metoden.

Även termen "fracking" är kontroversiell. Enligt Claire Sandberg i regnskogsaktionsnätverket använder vissa "fracking" att beskriva "hela livscykeln för naturgasbrunnar". Inom industrin lade hon till att fracking kan referera till insprutningsdelen av borrningsprocessen.

Får fracking risker för husägare?

Några tyder på att risker för fracking ofta överdrives. "Det finns några störande effekter av denna teknik, som är relativt små jämfört med dess fördelar," sa Everett. Till exempel "fracking är normalt inte ett hot mot dricksvatten på något meningsfullt sätt. Om det är, beror det på att någon skruvas upp stor tid."

Anti-fracking-aktivister är oense. "Från början till slut är det en farlig process som innebär många risker för husägare och samhällen", säger Sandberg.

Forskare undersöker fortfarande omfattningen och sannolikheten för riskerna med fracking. Fortfarande tror många att en ny uppgång i jordbävningsaktiviteten är relaterad till fracking.

"USA: s geologiska undersökning har kopplat fracking av avloppsvatteninjektion till ett jordbävning på 5,6 i Oklahoma, och det har funnits andra vetenskapliga studier som kopplar injektion till jordbävningar på andra håll", säger Patrick Sullivan från Centrum för biologisk mångfald.

Jordbävningstrender är lättare att identifiera i stater som Oklahoma, som länge varit seismiskt stabila. Länkar är svårare att bevisa i stater som Kalifornien - men insatsen är högre. "Femtiofem procent av Kaliforniens aktiva avloppsvattenbrunnar ligger inom 10 mil från ett aktivt fel," och många är nära bostadsområden, sa Sullivan.

Jordbävningar är inte den enda möjliga följden av fracking. Linda Capato från 350.org, en miljöförespråksgrupp, sa: "Vi har sett människor som har haft svårt att stanna i sina hem på grund av metanuppbyggnad i samband med fracking. Det finns chans att om någon tänder ett ljus i huset, kan huset explodera."

Miljörisker gäller ofta lika för dem som har hyrdat sin egendom för borrning och de som bara bor nära borrplatser och så kan de ekonomiska konsekvenserna.

Ekonomen Janette Barth konstaterar att fracking ofta är förknippad med minskad egendomsvärde - vilket hon argumenterar för, tack vare den ekonomiska utvecklingen i de områden som Fracking är tänkt att hjälpa till.

"Det är inte bara svårt att få husägare försäkring för fastigheter med eller nära en gasbrunn, det är också svårt att få en inteckning," tillägger hon.

Skyddar försäkringsskyddet skador på skador?

Nationwide Insurance gjorde rubriker under 2012 när ett internt notat om att dess politik inte täckte husägare för fracking skada läcktes. Som svar på nedfallet sade Nationwide att det här var affärer som vanligt.

Bob Hartwig från försäkringsinformationsinstitutet instämmer i: "Alla husägares försäkringar utesluter skador från sådana ämnen som miljöförorening. Det här är inget nytt."

Naturligtvis är föroreningar inte den enda risken för att fraktivera som aktivister har citerat - och några av dessa risker kan täckas. Husägare med jordbävningslicens kan få täckning för skador på jordbävning, även om jordbävningen är knuten till fracking. "Om det finns en brand eller explosion, som en allmän regel, skulle det vara täckt," tillägger Hartwig.

Detta gäller bara husägare som bor nära fracking-webbplatser. För dem som har hyrdat sitt land - i själva verket gör det till ett företag - är försäkringar mer komplicerade.

"De skulder som uppkommer genom ett företag omfattas inte av en husägare politik," Hartwig sagt. "Eventuella överenskommelser bör granskas av en advokat för att fastställa att ansvaret kommer att antas av företaget som deltar i verksamheten."

Vad ska husägare med fracking skada göra?

Om du bor nära en fracking webbplats kan du behöva köpa ytterligare hemförsäkringsbevis för att täcka din risk.

"Många av dessa jordbävningar händer på platser där människor inte köper politik," påpekar Capato.

Husägare som hyr ut sitt land eller upplever förorening och annan oskadad skada bör överväga att skingra en juridisk fråga.

"Om du hyr ut dina mineralrättigheter till ett företag, säger kontraktet att företaget måste göra A, B, C och D, och om det finns ett problem, så här kommer det att hända. Det är också potentiellt täckt av statliga bestämmelser, säger Everett. "Kravet på husägare försäkring är en relativt liten."

Han tillägger, "Skiffergasverksamheten startade huvudsakligen i Texas. Människor där har arbetat ut, under de senaste 150 åren, hur man hanterar borrning. En stor lagslag har utvecklats."

Andra delar av landet har en lång väg att gå in för att reglera fracking.

"Det finns en hel del variationer i lagen från stat till stat, när det gäller hur kraftfullt regulatorer försöker förhindra skador i första hand, huruvida husägare har administrativa lösningar och vilken bevisbörda som en husägare måste bära för domstolen om skadeståndet inleds handling ", säger Lloyd Burton, professor vid University of Colorado Denver School of Public Affairs.

Statliga och lokala regeringar kommer att fortsätta att ta itu med fracking när det utvecklas. Under tiden möter husägare i vissa stater förändrade landskap - och förändrar risker.

Fracking infographic via Shutterstock.