Se till att "gratis" konto är verkligen gratis

När du ser en kampanj för ett "gratis" kontrollkonto är det klokt att ifrågasätta fordran, särskilt med bankavgifter vid uppgången.

Medan gratis eller billiga konton blir allt svårare att hitta, är det inte omöjligt, säger Paul Golden, en talesman för National Endowment for Financial Education. Men "det finns mer ansvar för konsumenterna att göra sina läxor, handla och förstå och läsa mekanik och struktur för ett konto", säger Golden.

Det fina trycket

Skrotning av fina tryck och upplysningar om priser och avgifter representerar din första försvarsklass mot snygga avgifter. Golden säger att många "fria" konton brukar ha krav. De vanligaste är att ha pengar direkt in på kontot, betalar räkningar online eller håller en minsta balans. Leta efter några avgifter som sparkar in om dessa villkor inte är uppfyllda.

Andra vanliga avgifter inkluderar:

• ATM avgifter: Medan de flesta banker och kreditföreningar har gratis kontantmaskinsnät betalar du förmodligen en avgift för att använda en "utländsk" bankomat som ligger utanför bankens nätverk. Även om din bank inte tar ut dig för att använda en, kan bankens ägare fortfarande bedöma en avgift. Andra åtgärder än att ta ut pengar, till exempel att kontrollera en balans, kan också leda till en avgift, säger Golden.
• Transaktionsgränser: Kontrollera om gränsvärdena för uttag. Vissa leverantörer lockar det nummer du kan göra via kassautomat eller checkar du kan skriva i en månad. Dessa gränser är vanligare på besparingar än att kontrollera konton.
• Överköpsavgifter: Om din kontoleverantör låter dig överta eller spendera mer än det tillgängliga saldot kommer du sannolikt att bli whacked med en avgift, ofta mer än $ 30, för privilegiet. Och du kan bli debiterad ränta på pengarna du upptäckts. Även om du länkar till ett annat konto för kassaskydd, kan du fortfarande betala en transaktionsavgift. Gyllene säger det bästa sättet att undvika att det inte är att dra ut sig genom att hålla en kudde i ditt konto.
• Debitavgifter: Vid en betalningsterminal kan många betalkort med personliga identifikationsnummer eller PIN-koder också behandlas som kreditkort. På grund av skillnader i transaktionsbehandlings kostnader får vissa kontoinnehavare en liten avgift när de betalar med en PIN-kod. Golden har sett avgifter så höga som 25 cent per transaktion. Andra finansiella institut kräver ett visst antal betalkortbetalningar per månad för att hålla ett konto "avgiftsfritt".
• Övriga avgifter: Du kan också debiteras för papperskontroller, med hjälp av en teller, under långa perioder av inaktivitet, som mottar kontoutdrag från papper, byta ut ett betalkort eller ATM-kort, stoppa betalningar eller returnera varor.

Andra sätt att undvika avgifter

Studier har visat att de största bankerna tar ut de flesta avgifterna.

"En hel del gemenskapsbanker, kreditföreningar och onlinebanker som inte är murbruk kan erbjuda mer kostnadskompetenta kontrollkonton som är definitionfria utan dolda avgifter", säger Golden, vars ideella grupp främjar ekonomisk läskunnighet. Att hålla sig borta från större banker kan hjälpa dig att flytta avgifter.

Överväg att besöka en närliggande filial eller ringa för att fråga om krav och avgifter. Att vara proaktiv och ställa frågor kan inte bara hjälpa dig att lära dig mer om kontot och känna dig mer självsäker med det finansiella institutet, men "om någon inte kan förklara hur avgifterna fungerar, det är en röd flagg", säger Golden.

Konsumenterna tenderar att öppna konton först och sedan få detaljer om villkoren, säger Golden. Han föreslår att någon letar efter att skapa ett nytt konto för att handla för att hitta de bästa priserna och villkoren, och öppna den som bäst motsvarar dina behov.

Inloggningsbonus

Många banker erbjuder bonuspengar när du öppnar ett nytt konto, men som kreditkortsreklam, finns det alltid kvalificerade krav. Dessa villkor inkluderar ofta att sätta in ett minimibelopp, upprätta direkta insättningar och ibland göra betalningar online. Innan du byter banker för bonuskontanter, se till att du känner till kraven och kan möta dem.

Din insats är inte alltid tillräckligt

Att bara göra läxorna är inte alltid tillräckligt. M & T Bank i Buffalo, New York, annonserade "inga strängar bifogade" gratis kontroll, men misslyckades med att avslöja viktiga behörighetskrav. När nästan 60 000 kunder inte uppfyllde dessa mystiska krav överfördes de till konton med avgifter.

Consumer Financial Protection Bureau tog hand om banken i oktober 2014, vilket krävde att den skulle återbetala $ 2,9 miljoner i avgifter och betala en $ 200.000 straff. Byrån varnade också alla finansinstitut för att undvika liknande metoder.

Så samtidigt som du gör det yttersta för att undvika att dessa kostnader ibland kan bli korta, att läsa ut det fina trycket och ställa rätt frågor innan du öppnar ett "gratis" konto gör det troligt att du kommer att upptäcka några dolda avgifter och försiktighetsåtgärder.

Emily Starbuck Crone är en personalförfattare som täcker personlig ekonomi för Investmentmatome. Följ henne på Twitter @emstarbuck och igen Google+.

Bild via iStock.