General Motors - En fråga om ledarskap

Fullständig information, jag skrev positivt om de långsiktiga utsikterna för General Motors aktier för några månader sedan, här. Det var i januari, med aktier som handlas på drygt 41 dollar.

Sedan dess har de tagit ett bad. När handeln avslutades den 11 april var GM-aktierna handel med 31,93 dollar - en förlust på 21 procent från år till år - buffrad av tvillingvalen av fallande aktiekurser över hela linjen och en rad otäcka påminnelser som sänkte resultatprognoser för kvartalet och för året. Minns om felaktiga tändningsbrytare som dödade kanske 13 personer kunde kosta företaget ca 1,3 miljarder dollar.

Den nuvarande optiken är dålig också. Det är aldrig bra för ett företag att se sin VD på kameratestande inför en kongressutskott på ett bord med gröna dukar och en krukvatten. Det är just den bild som allmänheten hade av GM-varumärket förra veckan, som vd Mary Barra tog sin tur på Capitol Grill, disembling och gjorde "Jag var inte medveten" rutin (medan de sena kvällens serier pekade och skrattade.)

Det var en av de största ögonblicken i Fords historia.

Finansiell hastighet stötar

Fitch betyg upprätthållde GM: s BB + skuldbedömning, sen fredag. "Vi tror att bolagets kassaflöde och kontantposition gör det möjligt att möta dessa utmaningar", säger Fitch i ett uttalande. Under tiden kan GM-aktier knäppas nära sina lägsta priser på ett år.

Sammantaget är de 1,3 miljarder uppskattade återkallningskostnaderna en liten del av GM: s totala disponibla kassareserver: cirka 19 miljarder dollar. Huvuddelen av reserven var kontant och likvida medel. Så ekonomiskt sett är detta lite mer än en hastighetsstöt för tillverkningsjätten.

Moraliskt är det dock en klibbig situation. Det som står på spel är integriteten hos GM: s ledande befattningshavare, och särskilt Mary Barra - insider- och ingenjörsveteran förhöjt till GM: s topplott.

Kongressens utredare har läckt dokument som tenderar att underskatta det allmänna vittnesbördet från GM senioringenjörer och chefer. Nyckeln är nu i vilken utsträckning GM: s ledning och styrelse är villiga att hålla sitt folk ansvarig - en uppsättning människor som kan väl inkludera den utmanade VD.

Skrivande i Autoblog rapporterar Pete Bigelow att e-postmeddelanden som släppts av kongresskällor visar att Mary Barra kanske har varit medveten om problem med servostyrning och tändningsbrytare redan i 2011 - men det skulle fortfarande vara bra efter att problemet först uppenbarades på fältet, tillbaka år 2001. Tyvärr motsätter det sig också sverget vittnesbörd hon gav före kongressen denna vecka - att hon inte visste om tändningsväxeln till januari i år.

Bloomberg News beskriver situationen hos GM som "en förnekarkultur". Om det finns någon sanning i det uttalandet, kommer Mary Barra (främjas från ledarna som första kvinnliga chef för ett större bilföretag) sannolikt att ses som en produkt av den kulturen och en deltagare i den.

Undersökare sprang in i stonewalling

För sin kredit beställde GM-ledningen en intern utredning av tekniska problem. Undersökningen var dock tilldelad en relativt junior ingenjör - Brian Stouffer, som inte hade ledarvärme och gravitas att krossa genom en våg av motstånd. Stouffer fick uppenbarligen inte det stöd han behövde från toppen, oavsett orsak.

Det var inte bara interna utredare som gick in i stonewalling: Federal säkerhetsutredare var också frustrerade över GM: s kroniska oförmåga, slutligen avbröt ett mail till Carmen Benavides, GM: s direktör för produktundersökningar, och sa: "Den allmänna uppfattningen är att GM är långsam att kommunicera, långsam att agera,"

"Flera framstående demokrater uppmanar advokatgeneralen att gå efter GM för en kriminell omslag. Det här är inte en vanlig återkallelse."

GM har ett ansvarsskyddsskikt - åtminstone när det gäller det ekonomiska ansvaret för dödsfall och skador före omorganisationen och konkursen 2009. När konkursen inträffade, var den "nya" GM befriad från mycket av sitt ansvar gentemot fordringsägare i "Gammal" GM. Så fungerar konkurs i teorin.

Men de fem demokraterna ger upphov till argument att domstolen på grund av omslaget aldrig informerades om det eventuella ansvaret som uppstått från de felaktiga tändningarna. Argumentet är att exklusive det potentiella ansvaret från avvecklingen bestod av bedrägeri vid konkursrätten. Om den rättsliga resonemanget upprätthålls (och det förekommer prejudikat) kan vissa konkursbestämmelser ogiltigförklaras och ansvarsskyddet i konkurs bryts.

Jag betraktar det här problemet, om det är begränsat till det aktuella återkallandet i fråga, som relativt litet. GM har likviditet och ekonomisk kapacitet att enkelt hantera problemet, ur ett kassaflödessynpunkt.

Ett test av ledarskapsintegritet

Det mycket större problemet är ledarskapets integritet och företagets interna kultur - vilket är extremt svårt för någon långvarig insider, som Barra, att vända sig om.

Hittills har bolaget kastat två ingenjörer under bussen. Killen som ledde utredningen som kom ingenstans avgått efter 29 år - fortfarande en lågnivå ingenjör.De borde ha skickat någon med någon rang efter problemet, men gjorde det inte. De tog inte det på allvar, internt. Innan det finns något mer ansvar från GM (och jag talar inte om att kasta några ingenjörer till vargarna) är det ett verkställande problem vid denna tidpunkt. Jag har för närvarande inte mycket förtroende för GM: s nya VD. Jag kan berätta när en ledare tar tjuren vid hornen, och när de försöker undvika och dissekera. Det här lukter som att dodging och dissembling.

Jag tror att det är potentiellt ett övertygande värde, men jag litar inte på de ansvariga för tillfället. De behöver en Lee Iacocca eller General Patton. I stället får de en medelmåttig prestation som man förväntar sig av en avdelningschef för teknokraten - inte ledare och standardbärare och chefsetisk chef för företaget, vilket är VD: s jobb.

Det stavar det även ut, om det inte är helt klart.

Det är väldigt enkelt, men de enklaste sakerna är ofta mycket svåra för fallbara och ofullkomliga människor att göra. Om det var lätt skulle alla göra det.

Hittills ser vi inte det från Barra och resten av GM-verkställande laget, men GM är tillräckligt stor (och kan kompensera nog) för att få det allra bästa. GM aktieägare bör insistera på bättre.