Den dolda konkurssektorn |

Den 24 maj frågade en artikel i Tid om kommunala obligationer skulle kunna vara "The Next Financial Land Mine. "

Richard Raphael, verkställande direktör för Fitch Ratings säger," Det här är den värsta nedgången … och mest pressade miljö för kommuner på årtionden. "

Kommuner har redan defaulterat på $ 6 miljarder värdepapper i 2010 och 90 % av de omstruktureringsexperter som AlixPartners LLP efterlyser tror på att en stor amerikansk kommun kommer att göra sin skuld skuldig 2010.

Marknaden verkar vara överens. Tillväxande kreditspread och högre priser för försäkring mot försummelse indikerar båda att sofistikerade investerare börjar säkra mot en kommunal marknadssmältning genom att sälja obligationer och köpa standardskydd. Enligt Wall Street Journal har finansiella institut och deras kunder köpt kreditmässiga swappar (CDS) eller kortförsäljning av obligationer i över ett dussin stater samt städer, tullbroar, motorvägar och tunnlar. Men medan hedgefondsförvaltare och Wall Street-strategier kan lukta blodet i vattnet, har Moms och Pops som traditionellt betraktat kommunala obligationer en säker fristad ingen aning om vad som kan vara rätt runt hörnet.

Den amerikanska marknaden med 2,8 biljoner dollar hjälper stater, städer och lokala myndigheter att finansiera allt från sportstadioner till motorvägar. Låntagaren betalar tillbaka obligationerna med skatter som samlas på egendom, försäljning och intäkter.

Den historiska säkra hamnen

Standardräntan på kommunala obligationer har historiskt sett varit mindre än 1 procent jämfört med nästan 13 procent för företagsobligationer. Med en bankkonto så är det inte konstigt att kommunala obligationer anses vara en trygg plats för konservativa investerare.

Och på grund av skattefördelarna med kommunala obligationer har rika individer, pensionärer, pensionsfonder och andra institutionella investerare tagit sig in i sektorn i förväntan på stigande skattesatser. Nio stater har redan höjt inkomstskatter och Obama-administrationen har gjort det till en prioritet att effektivt höja de federala inkomstskattesatserna genom att låta Bush-skattesänkningarna löpa ut nästa år.

Så på jakt efter säkerhet, avkastning och skatteskydd, miljontals investerare har paradoxalt sett staplat in i en klass av obligationer som bara återbetalas om de lokala myndigheterna kan samla 1) fastighetsskatt på uppskattade husvärden, 2) försäljningsskatter vid köp av konsumtionsvaror och 3) inkomstskatt på anställd befolkning.

Så det är uppenbarligen ett problem när man anser att nästan alla jurisdiktioner har sjunkande intäkter från alla tre av dessa källor. Enligt folkräkningsbyrån var 2009 totala statsskatteintäkterna -11,3% jämfört med året innan.

Kommer regeringen att ställa ut regeringarna?

Vi vet alla om de stora underskottsproblemen i delstaterna Kalifornien, New York och Illinois. Lägg till de kolossala problemen det mindre, men växande antalet städer som är standardklocka, varav några kan lämnas utan annat val än att filera Kapitel 9 konkurs.

Tidigare i månaden hävdade tidigare borgmästare Richard Riordan i Los Angeles en redaktionell i Wall Street Journal som LA kommer sannolikt att ha lite annat val än att deklarera konkurs mellan nu och 2014. Staden går med i Detroit, Las Vegas, Phoenix, Miami, Orlando, Jacksonville (FL), Harrisburg PA), Orange County (CA) och Jefferson County (AL) på den växande listan över samhällen som spenderar sig under deras skuldförpliktelser.

Om en storstad som LA eller Detroit filar för konkurs, kan panik rippla genom hela kommunal obligationsmarknad. Investors rädsla kan leda till att hela kommunens marknad växer upp, liknar den kreditkris som nyligen upplevts av finansinstitut.

# - ad_banner_2- # Men ett vanligt alternativ och en som ger kommunala obligationer sitt rykte för säkerheten är att regeringar kommer alltid att kunna hämta skatter för att uppfylla sina skyldigheter. Tealpartiets uppkomst verkar motsäga det begreppet.

Den andra vanliga övertygelsen om den kommunala obligationsmarknaden, och en uttalad av Mr. Warren Buffett själv, är att den federala regeringen inte tillåter en stor standard. Vid det senaste årliga mötet i Berkshire Hathaway (NYSE: BRK-A) sa Buffett: "Det skulle vara svårt i slutet för den federala regeringen att vända bort en stat som har extrema ekonomiska svårigheter när de har gått till General Motors och andra enheter och sparade dem. "

Så vem skulle vara tillräckligt stor för en räddningsaktion? Staten Kalifornien skulle säkert vara, men förmodligen inte Los Angeles. Så även om staterna är för stora för att misslyckas, skulle det inte vara möjligt att betygsätta städernas och andra lokala myndigheters ställning i solvensens räckvidd.

Undersök dina traditionella säkerhetsbeteckningar

Wall Street vill alltid straffa de svagaste kandidaterna genom obeveklig kort försäljning eller genom att satsa på standardinställningar. Idag kan företag förstöras i ögonblicket om handlare lukar svaghet. Detta är inte tänkt att skrämma dig - det är meningen att utmana de traditionella begreppen som investeringar är säkra.

Rädslan är att de som är mest utsatta för en kris på den kommunala obligationsmarknaden är de som minst kan klara av en nedbrott. En massa pensionärer och pensionärer som förlorar sina besparingar hotar inte hela det globala finansiella systemet, så det kan inte motivera en Washington-räddningsaktion. Men det kan vara en katastrof för dem som trodde att de gjorde det rätta och sökte på säkra investeringar.

Så allt är frågan kvar: Om du är orolig för en eventuell kommunal obligationsrutt, hur kan du skydda dig själv?

Kontrollera först att du inte är överexponerad för kommunala obligationer. Förstå att en 1 procent historisk standardränta inte betyder att det finns en 1 procents chans av standard i dagens volatil marknad. Om du investerar i en fond eller ETF, läs prospektet för att se vilka typer av obligationer de har. Om det verkar för riskabelt, hitta en annan fond.

Se till att din investering motsvarar den tidshorisont du investerar över. Om du behöver pengarna om 10 år, kan du rida ut de här månaderna eller åren och dra ut intakt på andra sidan. Om du behöver pengarna nu, flytta den till något utan lika mycket kreditrisk.

Innan du investerar i någonting, gör lite forskning för att hitta de specifika obligationer som är bäst i klassen. Och lita inte på betygsbyråerna för att göra din forskning för dig. Köp endast investment grade obligationer utfärdade av städer och stater som är skatteansvariga. Förfölja inte utbyten - det finns en anledning att vissa städer och stater måste locka investerare med högre avkastning.

Och äntligen, om du i din forskning har kommit över det värsta i klassen kan du dra nytta av korta sälja de svagaste frågorna eller du kan köpa säljalternativ som försäkring mot prisnedgångar.