En utredare betalar ett pris för diskrediterande ekologisk frukt

Jose Miguel Jimenez Mendez, en Costa Rica-agrokemist, skrev rapporter som utmanar certifieringen av Del Valle Verde Corp.-företag.

SAN JOSE, Costa Rica - Han har kallats en okunnig person och en dålig tjänsteman, utsatt för disciplinära utfrågningar, avbruten utan lön och anklagad för förskingring.

Du skulle tro att Jose Miguel Jimenez Mendez, en agrokemist med Costa Ricas jordbruks- och boskapsministerium, måste ranka högt på sin nations mest efterfrågade lista.

Men Jimeses mest häftiga brott, hans motståndare säger, förklarade några organiska märkta ananas falska.

Jimenez, en regering whistleblower, har uthärdat officiell vrede och searing offentlig kritik efter att ha anklagat amerikanska Department of Agriculture certifierare för felaktigt godkännande av en Costa Rica ananas företag för ekologisk produktion. USDA litade på de anklagade certifierarna för att rensa företaget och avslutade saken utan att direkt undersöka de bevis som Jimenez presenterade.

Men Jimenez, 50, har vägrade att backa ner, även efter att hans byrå upphörde honom utan lön och rensade två kollegor som han anklagade för medkänsla.

"Jag är förhoppningsfull att detta kommer att sluta bra," sa Jimenez, "och att de som anklagas kommer att tas med i beräkningen."

Jimeses chef tappade honom i 2016 för att undersöka ett misstänkt överskott av organiska ananas. En topp amerikanska avdelningen för jordbrukschefen varnade Costa Rica-tjänstemän på ett eller annat sätt att deras land exporterade långt mer organiska ananas till USA än sina gårdar var certifierade att producera.

" Läs mer om Investmentmatomes undersökning av bedrägliga organiska ämnen

Jimenez drog slutsatsen att Del Valle Verde Corp, en stor nordlig Costa Rica odlare och processor, hade olagligt sänt containrar som hängde med ekologisk och konventionellt odlad frukt. Han beskrev oegentligheter i Valleveriges jordbruksverksamhet, såsom brist på kemiska tester och skiftande storlekar av tomter som övergår till ekologiska.

Jimenez

Jimenez lämnade noggranna rapporter som anklagade för två USDA-ackrediterade organiska certifierare - PrimusLabs, baserade i Kalifornien, och ett tyskt företag, Kiwa BCS Oko-Garantie GmbH - av felaktigt certifierande Valle Verde-dotterbolag trots "inkonsekvenser och avvikelser".

Men snarare än att lovas som ett exempel som systemet fungerade, blev Jimenez övergiven för att möta arbetsplatsrepression och vitriol från en kraftfull agentur-ackrediterad certifierare.

"Ditt oansvariga beteende som tjänsteman har varit källa till stor frustration för oss", skrev Humberto Gonzalez Guerrero, Kiwas Costa Rica-direktör, som höll motsvarande post på Primus när han först kollapsade med Jimenez.

I ett annat meddelande, adresserat till Jimenezs tidigare chef, skrev Gonzalez: "Du vet att Jose Miguel gjorde ett hemskt jobb, att han är en extremt okunnig person och manipulerades."

Konflikt relationer

Gonzalez's vehemence visar den extrema passion som kan bryta ut i ekologiska matkampar och av USDA-ackrediterade certifierare.

Byråns nationella organiska program godkänner 80 certifieringsagenter över hela världen, som är behöriga att "certifiera verksamheten till de amerikanska normerna för ekologiska standarder".

Certifierare betalas emellertid inte av byrån utan av de företag som de inspekterar, med betalningsbelopp som ökar med storleken på de verksamheter som de intygar. Ett företag får välja mellan certifierare på USDA-listan och att handla för en annan inspektör om resultaten inte är gynnsamma.

Jimenez, en 15-årig jordbruksminister, är själv en internationell organisk inspektör av gårdar och processorer. Han har legitimation från den oberoende organiska inspektörsföreningen och den mexikanska föreningen för organiska inspektörer.

I två detaljerade rapporter på totalt 1 500 sidor fann Jimenez att Primus och Kiwa certifierade Valle Verde som organiska trots många oegentligheter.

Som svar på detta upphävde jordbruksdepartementet och senare Kiwa Valle Verdes bearbetningscertifiering, men höll Jimenez anklagelser om oegentligheter på jordbruket.

Förvaltare av Primus, en allround industriell certifierare som sålde 2015 och ändrade sitt namn till Primus AuditingOps, svarade inte på upprepade förfrågningar om kommentar.

Valle Verde ägare, exportör och importör förnekar felaktighet.

Humberto Gonzalez Guerrero, chef för Costa Rica-filialen av en organisk certifierare som kom under Jimenezs granskning.

Så gör Gonzales, chef för Kiwas Costa Rica-filial. Han står vid sina certifieringar och brinner tillbaka på Jimenez, säger att agrokemisten har "absolut ingen kunskap" om organiska regler. "Jag riskerar inte 20 års verksamhet på detta område bara för att gynna någon," sa Gonzalez.

USDA-tjänstemän avvisade upprepade intervjuförfrågningar från Investmentmatome om organisk reglering och verkställighet, ananasfallet och Gonzalezs beteende, som tjänar som en av byråets främsta suppleanter i Costa Rica.

En Investmentmatome-undersökning fann att USDA-tjänstemän inte kontaktade Jimenez eller undersökte direkt Valle Verde, Primus eller Kiwa.

I stället betade USDA de certifierare som Jimenez ansåg för att fastställa att Valle Verde inte hade gjort något fel.

USDA National Organic Program stängde ananas fallet förra sommaren. Beslutet besviken Costa Rica organiska bönder och Valle Verde konkurrenter som sa att de hade rapporterat ytterligare oegentligheter.

USDA överger Jimenez

USDA: s passivitet lämnade Jimenez hängande.

Gonzalez och Valle Verde-affärspartners har överklagat Costa Rica-nyhetsorganisationer för att minska Jimeses slutsatser och fokusera på sina klagomål om honom. De har anklagat honom för att konspirera med ananasföretagets konkurrenter för att skada sin verksamhet, en avgift som han förnekar.

Valle Verde exportpartner lämnade ett kriminellt klagomål mot Jimenez och anklagade honom för förskingring, en annan anklagelse som han förnekade. Den påstådda brottet: misspenderar offentliga pengar genom att anlända sent på en konferens medan den är på statlig verksamhet i USA.

Det klagomålet har inte gått någonstans. Men tjänstemän inom jordbruksdepartementet sammankallade en panel som överrättade Valle Verdes upphävande. Panelen förklarade Jimeses vittnesmål om hans resultat "tvetydigt, felaktigt och begränsat".

Jimenez sa panelmedlemmarna aldrig bett honom att förklara sina fynd i detalj. De gav Valle Verde advokat huvudrollen i fråga om vittnen vid en utfrågning förra året.

Francisco Dall'Anese Alvarez tilldelade Jimenez till utredningen. "Sanningen är, Jimenez är en exemplarisk tjänsteman", säger han.

Francisco Dall'Anese Alvarez, som som topp jordbrukare officiellt tilldelade Jimenez till fallet, lovar agrokemisten och försvarar sina fynd.

"Sanningen är, Jimenez är en exemplarisk tjänsteman", sade Dall'Anese, som lämnade ministeriet och nu konsulterar internationell handel. "OSS. Konsumenterna vill äta frukt som är bekämpningsmedelfri. I det här fallet betalar de pengar för denna frukt men de får inte det."

Som växande kontrovers gjorda rubriker i Costa Rica i höst, övergav Gonzalez någon form av neutralitet som en USDA-certifierande agent. Han handlade ett Valle Verde-pressmeddelande till media och utbildade sin ire på Dall'Anese.

"Med din arrogans och omogenhet har du förvandlat landet till det värsta cirkuset i historien och har satt oss i en mycket svår situation", mailade Gonzalez nyligen Dall'Anese. "Du vet att Jose Miguel gjorde ett mycket dåligt jobb och manipulerades. Du skapade denna fiasko för Costa Rica."

Jimenez motståndare i byråkratin satte honom genom disciplinära förfaranden i september och sade att han avslöjade konfidentiell utredningsinformation. Han erkände dela information, som han sa var allmän och tillade att han gjorde det som hans chef Dall'Anese instruerade.

Costa Ricas jordbruksminister suspenderade Jimenez i oktober i åtta dagar utan lön.

Hur uppfattar Jimenez USDA, som avslutade ärendet utan att undersöka antingen Valle Verde eller byråns certifierare?

"USDA har ett förhållande byggt på förtroende med sina certifierare," sa Jimenez. "Så i det här fallet lät USDA lita på en korrupt byrå och störde inte att verifiera vad som hänt påståenden."

Bilder av Richard Read, Investmentmatome.

Registrera dig för våra e-postmeddelanden som hjälper dig att skydda din plånbok. Gå med i samtalet och dela dina historier med vårt undersökningsteam på Facebook.

Läs mer från vår webbplatsundersökning

• Fröer av tvivel om ekologisk frukt, sådd på en Costa Rica gård
• Exportera amerikanska konsumenter med falska organiska - och går
• Vill du köpa ekologiskt? 3 steg för att undvika förfalskningar