Lär dig CSS-profilen, "Annan" ekonomisk hjälpansökan

Av Brett Tushingham

Läs mer om Brett på Investmentmatomes Ask An Advisor

De flesta familjer med högskolestudenter är mycket bekanta med den fria ansökan om federal studenthjälp. FAFSA-formuläret bestämmer din behörighet för behovsbaserat finansiellt stöd som grundar sig på elevernas och föräldrarnas inkomster och tillgångar.

Alla högskolor som erbjuder federalt studenthjälp kräver att eleverna slutför FAFSA. Vissa skolor tror emellertid att FAFSA saknar nödvändig information för att bedöma en familjes förmåga att betala för college. Ett växande antal av dem kräver att en ytterligare ansökan lämnas in så att de kan göra egna beslut om stödberättigande för icke-federalt stöd.

Den ansökan, kallad CSS-profilen, bedömer familjeinkomst och tillgångar som är ganska annorlunda än FAFSA. Resultatet kan vara en dramatiskt annorlunda förväntad familjebidrag, eller EFC, vilket är den minsta mängd som ditt barn förväntas bidra till utbildningskostnader.

Innan du blir för upprörd om du måste slutföra en annan hjälpansökan, kom ihåg de potentiella fördelarna. Skolor som använder CSS-profilen - det finns nu nästan 300 av dem rikstäckande - har miljontals dollar i institutionellt, icke-federalt stöd till pris, vilket vanligtvis kommer i form av stipendier. Det skiljer sig ganska från studielån som erhållits genom FAFSA-processen, som måste betalas tillbaka och med intresse kommer i slutändan att öka ditt barns kostnader för undervisning.

>> MER: Så här refinansierar du dina studielån

Tänk på att de två applikationerna fungerar tillsammans. Att fylla i både FAFSA och CSS Profile, för skolor som behöver det, erbjuder en mer väl avrundad finansiell bild som kommer att ge dig full hänsyn till ekonomiskt stöd.

Här är några viktiga saker att veta om CSS, så att du kan dra full nytta av hjälpmöjligheterna.

Hur vet jag om det gäller mig?

Vid ansökan till skolor bör eleverna kontrollera hjälpavsnittet i varje högskolans antagningsmaterial för att ta reda på vilka stödansökningar som krävs. Om CSS-profilen är obligatorisk måste föräldrarna registrera sig på högskolestyrelsens hemsida och slutföra ansökan på profilsidan. CSS-profilen kan arkiveras så tidigt som 1 oktober varje år.

Vem behöver det?

CSS Profil skolor är i allmänhet selektiva privata skolor som i Ivy League och några flaggskeppsskolor som University of North Carolina och University of Michigan. Dessa skolor har sin egen "institutionella" metodik för att bedöma stödberättigande för studenter.

Det finns ytterligare 23 skolor som utgör 568 presidenter, en ad hoc-samling college- och universitetspresidenter, som också kräver CSS-profilen, men använder sin egen "konsensus" -metod för att bestämma ekonomiskt stöd. Den bedömer tillgångar annorlunda än CSS institutionsmetodik. Det är viktigt för familjer att förstå innan de tillämpar på en skola vilken hjälpmetod som den använder, eftersom det kan påverka deras EFC och i slutändan hur mycket stöd studenten får.

Hur skiljer sig CSS från FAFSA?

Här är några exempel på hur ekonomiskt stöd beräknas annorlunda inom FAFSA och CSS-profilen:

• Familjeägda och familjestyrda småföretag (färre än 100 anställda) och eget kapital i en primärbostad räknas inte som en tillgång för hjälpberäkningar inom FAFSA, men de gör det på CSS-profilen.
• Studenttillgångar ges 20% vikt under FAFSA när man beräknar en elevs förväntad familjebidrag men kan variera från 5% till 25% på CSS-profilen. CSS-profilskolorna trodde att FAFSA inte noggrant mäste en familjs "sanna" förmåga att betala för skolan, så de fastställde sina egna kriterier.
• Gåvor till föräldrar (som av farföräldrar som vill hjälpa till med högskolekostnader) betraktas inte som "inkomst" inom FAFSA men de är under CSS-profilen och uppgår till upp till 46%.

Kom ihåg att CSS-profilen samlar in mycket mer information än FAFSA, vilket ger ekonomiskt biståndsrådgivare större frihet att bevilja stöd baserat på en studerandes särskilda omständigheter, till exempel om en förälder förlorade ett jobb nyligen eller haft en hälsofråga som förväntas ge betydande medicinska kostnader.

Beroende på skolan kan en elevs förväntad familjebidrag faktiskt vara mycket lägre enligt CSS än för FAFSA. Det kan innebära att det är tillåtet att få mer hjälp och att ha mer av det behovet som möttes med stipendiums pengar i motsats till lån. Det är viktigt att planera och få en klar förståelse för varje skolas hjälpmetodik innan du applicerar eller exkluderar den från din önskelista.

Högskoleintrång är en utmanande process för elever och föräldrar, och de finansiella problemen som berörs ökar bara svårigheterna. Därför är det en bra idé att noggrant undersöka om ditt barn är berättigat till pengar enligt CSS-profilen. En proaktiv collegeplaneringsstrategi kan ge dig det svaret.

Brett Tushingham är ledande medlem och chefsdirektör för Tushingham Wealth Strategies.

Bild via iStock.