Misery Index orsakar problem igen

Uppväxt som barn på 1970-talet hörde jag ibland vuxna som talade om dyster och döm som hade tog över den amerikanska ekonomin. Från mitt barns synvinkel kunde jag se att dessa vuxna var pessimistiska och arg, och jag ledde till att "Glory Days" för USA var en sak från det förflutna. Lite visste vi att saker snart skulle bli bättre och vid 1990-talet mycket, mycket bättre.

Tja, om en väldigt spårad åtgärd är någon guide, kan vi leda oss till en annan era av 1970-talets stil, innan vi kan en gång tala om igen om en "gryning i Amerika". Den åtgärden: Misery Index, som kombinerar arbetslösheten med inflationen. År 2010 slog indexet sin högsta nivå sedan 1984. Och utsikterna till en återhämtning i detta index börjar minska. Det är därför.

Det kan tyckas godtyckligt, men en läsning över 10,0 kan verka ganska smärtsam för den amerikanska ekonomin. Det betyder att inflationen eller arbetslösheten är för hög för att konsumenterna ska känna sig bekväma.

På 1970-talet och början av 1980-talet var inflationen på högsta nivåer av 20-talet och det ledde inte till att arbetslösheten såg fast i övre delen enda siffror.

Sedan dess har vi sett inflationen sjunker stadigt i takt med en arbetsboom. Misery Index slog en modern era låg av bara 6.05 år 1998, som kanske bör kallas Happiness Index. Den tidsåldern med goda känslor kan hjälpa till att förklara meteorisk ökning av aktiemarknaden i slutet av 1990-talet.

Även om Misery Index fortsatte i kontroll långt in i det senaste decenniet, har det börjat ticka igen.

En läsning av 11,3 2010 innebär att konsumenterna känner igen smärtan igen. Men den här gången är annorlunda. Istället för den olyckliga inflationen på 1970-talet såg vi den högsta andelen arbetslöshet 2010 sedan andra världskriget.

De goda nyheterna, arbetslösheten börjar komma ner. De dåliga nyheterna: Inflationstrycket kan återvända till ekonomin, som lovar att hålla Misery Index över 10,0 under de kommande åren.

Endera, men inte båda

Den amerikanska ekonomin verkar faktiskt vara på jakt. Men på grund av en mängd olika faktorer, inklusive vår nations stora statsskuld, extremt löst penningpolitik och nya brister på viktiga råvaror så olika som koppar och vete, förväntas en återhämtad ekonomi se återkomsten av pristrycket. I själva verket skapar fallande arbetslöshet, vilket bidrar till att öka ekonomins takt, det mycket press som stöder inflationstrenderna. Så ett ökande antal ekonomer tror att arbetslösheten kommer att falla en hel procentenhet 2011 och igen 2012, motsatt av det motsatta inflytandet i inflationen.

För att bryta ner med siffrorna står arbetslösheten på 8,8% och inflationen ligger på 2,7%, vilket ger ett nuvarande eländeindex på 11,5. För att Misery Index ska falla under den psykologiskt viktiga graden av 10,0, skulle arbetslösheten behöva falla under 7,0 medan inflationen förblir i stor utsträckning i kontroll. Det kan hända, men de senaste trenderna, som t.ex. en flyttning till $ 110 (per fat) olja och $ 4 (per gallon) bensin, hävdar att ett brett utbud av företag och konsumenter ser stigande kostnader. Inflationen bubblar upp när högre kostnader tvingar producenterna att höja sina egna priser, avbryta en ond cykel med prishöjningar.

Så vad betyder detta för aktier? Tja, om historien är någon guide, kan det inte vara bra. Misery Index var över 10,0 under 1970-talet (förutom 1972). Under den tiden ökade S & P 500 med 34%, eller mindre än 3% per år, vilket givetvis sänkt inflationen och var därmed ganska negativ i reala termer. (Lägg till förolämpning, alla S & P 500-vinsterna kom i slutet av decenniet, vilket innebar att aktier gick ingenstans i sju raka år.)

Omvänt var ett lågt eländeindex på 1990-talet bra för aktier. S & P 500 ökade 223% under det årtiondet, eller ungefär 13% per år, långt före inflationen. Det är inte tröstande att notera att S & P 500 har fördubblats under de senaste två åren, även när Misery Index har börjat flytta högre.

Allt detta lägger till ett varningsskylt för aktier. Om inflationen kan förbli i kontroll och Misery Index kan flytta tillbaka under 10,0, så har lagret ett klart skott av rörelse ännu högre. Men arbetslösheten som fortfarande är för hög, i kombination med den senaste tidens uppgång för varor som olja och jordbruksprodukter, innebär att konsumenternas elände ser ut att fortsätta.