Rent-to-Own Slip-Up kan landa dig i fängelse

Ett år senare, efter att ha insett att hon hade skickat in mer än $ 3000 för hennes sjudelade uppsättning, säger hon att hon berättade för en butikskonsulent, "Jag har redan köpt den."

"Och de är som," Åh nej, läs ditt kontrakt. Det är ett hyreskontrakt. Det är inte ett inköpsavtal. '"

Det var då hennes mardröm började.

Sandlin, 43, hade tecknat ett leasingkontrakt genom ett företag som hedder Acceptance Now, en division av Texas-based Rent-A-Center.

Inte bara skulle Sandlin ha betalat ytterligare $ 5.000 för att hålla sitt sovrum, hon fann att företaget har en laglig hammare unik för hyresbranschen. Och inspelade telefonsamtal tyder på att företaget inte hade några problem med att använda den på henne.

"Vi måste betala," säger butikschef Minnie Tovar till Sandlin under ett tidigt telefonsamtal som Sandlin spelade in. "Vi måste lösa det här eller vi gör filstöldkostnader."

Uthyrningsföretag kan utnyttja en lite känd statslag som skrivits årtionden sedan av hyresindustrin lobbyn - i Texas och i många andra stater - som kan vända en tvist över en loveseat eller storskärms-TV till en brottmålsrapport, en resa till fängelse och till och med felony theft avgifter.

" UPPDATERING: Lagstiftare kan ändra Texas lag som tillåter straffrättsliga avgifter mot hyr-till-egna kunder

Sandlin avslutade sin tvist utan involvering av brottsbekämpning när hon gav tillbaka möblerna. Andra har inte varit så lyckliga.

En månadslång utredning av Texas Tribune och Investmentmatome har hittat hyres-till-egna företag har efterföljt avgifter mot tusentals kunder i Texas och andra stater.

Politik och rekordhållning varierar vildigt, även länet till länet, så det är omöjligt att säkert säga hur många har arresterats.

Men i ett enda län i centrala Texas - McLennan, där Waco är belägen - visar minst sex uthyrda företag sina avgifter mot mer än 400 kunder under de senaste 3½ åren, visar polisbrottsrapporter.

"Insamling av polisen"

Uthyrningsföretag säger att stöld av tjänstelagar som täcker hyrda föremål behövs för att skydda företag från kunder som inte har för avsikt att betala för eller returnera varor som de hyr ut.

"Vad ska vi göra, skriv bara av att varje gång en kund hoppar över oss?" Sa Darrell Perkins, butikschef för Advantage Furniture i McLennan County.

Kritiker säger att företagen använder straffrättssystemet som en inkassobyrå mot människor med begränsade resurser och hotar dem att betala för att de inte ska vara låsta.

"Det är bara insamling av polisen", säger advokat Jonathan Sibley, vars firma har företrädt förtalare som faller i korshåren av hyres-till-egna butiker i Waco. "Andra företag kan inte ringa och hota åtal för att samla in en skuld. ”

I Bellmead, intill Waco, var volymen av hyres-till-egna fall så höga tidigare i år att polisavdelningen tilldelade en utredare till dem för att ta trycket av uniformerade officerare, avdelnings talesman Sgt. Kory Martin sa.

Mer än 70% av dessa klagomål sedan 2014 har kommit från en butik, Advantage Furniture. Det var där Maribel Walker, 36, hyrde sovrums- och vardagsrumsmöbler i april 2015.

Walker, en ensamstående mamma, erkände att hon slutade betala för möblerna efter några månader och inte returnerade det för mer än ett år. Hon sa att en rad personliga katastrofer överväldigade henne och hon glömde att göra betalningar efter att hon hade lagt in möblerna.

I februari sa Walker att hon skulle få sitt liv tillbaka tillsammans när hon gick för att få sitt körkort förnyat och omedelbart arresterats på felony theft avgifter.

"För att bli borttagen så," sa hon och slog tillbaka tårar, "jag menar att det kunde ha blivit löst på ett annat sätt."

Perkins, butikschefen hos Advantage Furniture, sa att han försökte nå Walker för att få en betalning eller att varan returneras. Walker sa att hon aldrig kontaktades efter att hon flyttade.

Federal lag förbjuder inkassovärden att hota någon med fängelse. Men dessa lagar gäller inte för uthyrda företag. Walker, vars ärende fortfarande gäller, var bokad till fängelse och står inför brottförföljd.

McLennan County District Attorney Abel Reyna svarade inte på frågor från Texas Tribune.

Lag skrivet av branschen

Den lag som Texas-myndigheterna använder för att åtala hyres-till-egna kunder infördes i Texas strafflagen 1977, på begäran av Texas uthyrningsföretag. Tidigare lobbyist Travis Phillips, som hjälpte till att utarbeta räkningen, sade att hyran-till-egenindustrin knappt existerade vid den tiden och hade ingen inblandning i lagens passage.

På en scratchy inspelning av senatskommitténs hörsel för 40 år sedan kan Phillips höras förklara att industrins mål var att "sätta bördan på personen … som hyrde fastigheten, att komma fram och förklara att de inte återvände utrustningen.”

Resultatet: Människor antas ha stulit hyrda föremål om de undertecknar ett hyreskontrakt, returnera dem inte efter behov och svara sedan inte på ett certifierat brev som sänds av företaget. Lagen kräver inte mottagande av brevet, endast bevis på att det skickades. Det finns liknande bestämmelser i många av stöldskyddslagarna runt om i landet.

I Advantage Furniture Store i Bellmead säger butikschef Perkins att arkivera stöldkostnader - vilket han uppskattar är nödvändigt för mindre än 1% av sina kunder - fungerar "mer än vad vi någonsin gjort tidigare."

"Vi har försökt göra det på folkets kredit … över 20 år försökte vi flera olika saker", sa Perkins. "Jag menar, det är min rätt att utnyttja dessa [straffrättsliga] lagar".

Perkins sa att företaget inte initierar klagomål om inte en kund har misslyckats med att göra en betalning eller returnera föremålen i sex månader. Om personen snabbt återlämnar varorna frågar företaget myndigheterna att släppa avgiften. Men när det når distriktets advokatkontor sa han att butiken är maktlös för att stoppa den.

Hot också arbete

Ibland är ett hot det enda som krävs.

"Folk kommer faktiskt att returnera egendomen när de inser att polisen är inblandad", säger Martin, polisens talesman för Bellmead.

Hotet om gripande fick verkligen Sandlins uppmärksamhet.

Austin kvinnan sa att hon aldrig hade för avsikt att hyra möbler. Efter att ha flyttat in i ett nytt hus letade förortsmamma letar efter ett sovrum och hade faktiskt tillräckligt med pengar för att köpa en. Men hon trodde att betala för det med tiden skulle hjälpa henne att upprätta en kredithistoria.

"De berättade för mig om du vill förbättra din kredit, du måste göra minst tre eller fyra betalningar", påminde hon.

Sandlin visste inte att Rent-A-Center dotterbolaget Acceptance Now hade inbäddat sig i traditionella möbler butiker över hela landet.

"De nämnde aldrig en gång för mig att jag skulle hyra det, inte en gång", sa hon.

Tovar, Acceptance Now-chefen på Discount Furniture, ifrågasatte Sandlins konto och sa att kontraktet "hyrde avtal överallt".

"Hon är en utbildad kvinna. Hon skulle inte skriva något hon inte förstod, sade Tovar. "Vi gav henne gott om möjligheter att betala och hon vägrade."

Sandlin erkände att leasningsspråket är i kontraktet hon undertecknade. Men hon tror att hon har vilseledts. Till slut sa hon att Rent-A-Center fick mer än kontantpriset för möblerna och fick sedan tillbaka föremålen.

En tjänsteman från Rent-A-Center sa att företaget förfogar över brott som en "sista utväg".

"Vi tar denna åtgärd i extremt begränsade omständigheter, bara när avsikt att begå stöld är uppenbart, t ex försöker personen att bonde våra varor eller vägrar att göra ytterligare hyreskostnader eller vägrar att returnera varorna efter endast en eller två betalningar, "Sade tjänstemannen i ett mail.

Sandlin sa att hon ville dela sin historia med The Texas Tribune och Investmentmatome så att andra inte utsätter sig för potentiell brottslig åtal genom att utan dröjsmål underteckna leasingavtal.

"Se vad du faktiskt säger," sa Sandlin. "Eftersom du en gång har tecknat ett kontrakt finns det ingen anledning att komma ut ur det."

Jay Root är en undersökande reporter på The Texas Tribune. E-post: [email protected]

Shannon Najmabadi är en rapporterande stipendiat på The Texas Tribune. E-post: [email protected]

Investmentmatome reporter Brad Wolverton bidrog till denna historia.

Investmentmatome och The Texas Tribune, en ideell, icke-partisan medieorganisation som informerar och engagerar texaner om offentlig politik, politik, regering och statewide-frågor, samarbetat för att undersöka hyrda företag, sina inkassopraxis och de effekter som dessa företag kan ha på konsumenternas ekonomiska liv.

Foto av Melinda Sandlin av Charlie Pearce för Texas Tribune.

Registrera dig för våra e-postmeddelanden som hjälper dig att skydda din plånbok. Gå med i samtalet och dela dina historier med vårt undersökningsteam på Facebook.