Rent-to-Own Klagomål Spur Federal Scrutiny

En amerikansk regeringskonsumentvaktdator undersöker 8 miljarder dollar rent-till-egen industri och närstående företag om frågor om orättvisa, bedrägliga och missbrukande metoder, som Investmentmatome har lärt sig.

Utredare för Consumer Financial Protection Bureau frågar specifikt om Rent-A-Center, nationens största hyres-till-eget företag med mer än 2 400 butiker som säljer möbler och apparater, mestadels till låginkomst amerikaner.

Investmentmatome rapporterade för två veckor sedan i en gemensam utredning med Raycom Media som Hyrescentercenter rikstäckande har klagat på att deras kredit hade skadats och de blev skadade av fakturor för de konton som de hade betalat.

Fem dagar efter att berättelserna kom fram, höll Rent-A-Centers topputförande, Steven L. Pepper, av med en fortsatt maktkamp i styrelsen. Aktier i det börsnoterade bolaget, med huvudkontor i Plano, Texas, har minskat nästan 75% under de senaste fyra åren, eftersom det har kämpat för att öka intäkterna.

CFPB skickade Rent-A-Center ett civilt utredningsbehov i slutet av juli och begärde uppgifter om kundkonton som den hade sålt till en skuldköpare och annan information om sin affärspraxis.

Utredare har intervjuat personer som är bekanta med Hyres-A-Centers rekordhållning. De frågade om företagets förmåga att kreditera kundbetalningar korrekt och att rapportera exakt information om konsumenter till kreditrapporteringsbyråer, säger personer som CFPB intervjuade.

Presidiet anställda har också frågat om klagomål att Hyrescentralaffärsförvaltare fick pengarna i pengar istället för att tillämpa det på sina konton, berättade en person som intervjuades av byrån Investmentmatome. Han bad om att inte identifieras på grund av ett icke-upplysningsavtal som han undertecknade med CFPB.

CFPB nekade att kommentera sin undersökning.

Fel i kundkonton

Investmentmatome-Raycom-utredningen redogjorde för fel på kontot och misshandel av kunder, inklusive personer som säger att de hotades med straffrättsligt åtal och hade sina dörrar inspridda. Investmentmatome gav vägledning till konsumenter som skadades av företaget.

Aktieägare lämnade in en federal rättegång mot företaget i december 2016 om problem med sitt system för att spåra kundbetalningar. Klagomålet sade att Rent-A-Center hade svårt att inleda ett nytt system för försäljning av försäljningen under 2015, vilket medförde "allvarlig skada" för företagets verksamhet.

Företaget introducerade systemet trots upprepade interna varningar om bristerna, vilket ledde till avbrott som orsakade att kunderna skulle falla bakom sina hyresavtal, hävdar aktieägarna i domstolsansökningar. Hyres-A-Center erkände att systemet hade brister. Företaget misslyckades i ett försök att få rättegången avskedad.

En tidigare senior IT-medarbetare som hjälpte till utbyggnaden berättade för Investmentmatome att Rent-A-Centers system hade glitcher som kunde dyka upp i något konto.

"Det fanns inget sätt att försäkra veraciteten för en viss transaktion", sade den tidigare medarbetaren, som bad om att inte bli namngiven på grund av ett upplysningsavtal som han tecknat med företaget.

Gina Hethcock, en talesman för Rent-A-Center, sa i en email denna vecka att företaget hade fått en förfrågan från Consumer Financial Protection Bureau angående en tidigare skuldförsäljning. Hon sa att räkenskaperna som är inblandade i skuldsäljningen, och CFPB: s förfrågan, inte är relaterade till utbyggnaden av det försäljningssystem som företaget använder i sina 2400 butiker.

Rent-A-Center har länge drivits för att hålla federala bestämmelser i strid och spenderar mer än 7,2 miljoner dollar lobbykonferens under det senaste decenniet, enligt uppgifter som samlats in av Center for Responsive Politics.

Hyres-A-Center begärde CFPB i augusti för att ändra eller avsätta sin undersökande efterfrågan. Företaget argumenterade i ett brev på 30 sidor om att syftet med utredningen och den breda naturen i presidiets frågor översteg myndighetens jurisdiktion. CFPB svarade genom att acceptera att ändra vissa frågor och dokumentförfrågningar men sa att den har befogenhet att undersöka företaget.

Många av klagomålen mot Rent-A-Center som beskrivs i Investmentmatome-Raycom-rapporten kom från kunder som tecknat avtal med företaget för möbler som säljs hos oberoende ägda möbelaffärer.

Dessa transaktioner skedde genom ett dotterbolag Rent-A-Center, känt som Acceptance Now, som är verksamt inom nästan 1 300 möbelutställningar, inklusive Ashley Furniture and Rooms to Go. I dessa utställningslokaler väljer kunderna ut möbler som de vill ha, men i stället för att köpa det från affären köper Acceptance Now det för dem och hyr det tillbaka till dem. Denna process tar bort affären från något ansvar i tvister.

Federal Trade Commission mottog 2 779 klagomål om hyres-center och godkännande nu mellan januari 2016 och juni 2017.

Kunderna säger att kreditrapporter har påverkats

Nästan en tredjedel av de 674 konsumenterna som inkom klagomål mot Acceptance Nu sa att de hade bett företaget om en rekord av sin betalningshistoria eller verifikation som de betalade pengar.

Företagets företrädare misslyckades med att tillhandahålla det och sa ofta att de inte hade möjlighet att göra det, sa tidigare kunder.

Tio procent av de 674 kunderna sade att fel hamnade på sina kreditrapporter.

I slutet av 2014, som Rent-A-Center utvidgade sitt Acceptance Now-program, ansågs det mer än 18 000 konton allvarligt i efterskott och sålde dem till en skuldköpare.

Minst 20% av skulderna var ogiltiga, säger Branden Vigliotti, VD för Lismore Holdings, som köpte kontona. Kunden efter kunden berättade för inkassobyråer som han arbetade med med att de hade betalat sin skuld, ibland frivilligt, ibland under tvång, ibland som en följd av en civil domstolsåtgärd, sade Vigliotti.

Vigliotti är i förlikning med företaget, som har ifrågasatt hans påståenden.

Företag som misshandlar kundrekord kan bli föremål för straff av statliga eller federala tillsynsmyndigheter, säger Ohio Attorney General Mike DeWine.

Företagen har också böts eller tvingats erbjuda återbetalning till konsumenterna för brott mot lagen. Det undersökande kravet Rent-A-Center mottog säger att syftet med CFPB: s undersökning är att avgöra om hyrda och närstående företag har kränkt lagen om konsumentskydd, lagen om rättvisa insamling och lagen om rättvis inkasso.

DeWine ledde en 2015 push av statliga advokater generalsekreterare för att tvinga kreditrapporteringsbyråer att fixa felaktigheter i konsumenternas kreditrapporter.

Han uppmanade konsumenter som har skadats av Rent-A-Center för att kontakta sin statsadvokat.

"Det här är en bransch som behöver reglering," sa han i en intervju. "Det här är en bransch som verkligen skadar fattiga människor."

Jill Riepenhoff, en undersökande producent vid Raycom Media, bidrog till denna rapport.

Foto av Rent-A-Center av Julia Rendleman för Investmentmatome.

Registrera dig för våra e-postmeddelanden som hjälper dig att skydda din plånbok. Gå med i samtalet och dela dina historier med vårt undersökningsteam på Facebook.