SHOP Health Insurance Marketplace öppnas för småföretag

För första gången kan småföretagare runt om i landet nu enkelt jämföra och köpa sjukförsäkringspaket för sina anställda genom den nya marknadsplatsen Small Business Health Options Program (SHOP).

SHOP, som var mandat av Affordable Care Act, gick online 15 november på Healthcare.gov.

Före lanseringen hade SHOP varit tillgängligt genom pappersansökningar som lämnades till agenter eller mäklare, en process som vissa företagare hittade besvärliga. Nu när webbplatsen är igång kommer inte pappersapplikationer att accepteras. Anmälan till SHOP är öppen året runt.

John Rood, president för den Chicago-baserade Next Step Test Preparation, tillhandahåller redan sina åtta heltidsanställda med sjukförsäkring som han köpt genom en försäkringsmäklare. Men han loggade på den statliga sponsrade webbplatsen förra helgen för att kolla in SHOP-alternativen.

"Jag har inte fattat det slutliga beslutet att byta än," säger han. "Jag är intresserad av att se om det finns bättre priser på liknande vårdnivåer."

SHOP låter företag med 50 eller färre heltidsanställda jämföra och köpa försäkringsplaner. Arbetsgivare med färre än 25 anställda är också berättigade till en skattekredit värd upp till 50% av deras premiebidrag.

Den federalt underlättade SHOP-marknaden är tillgänglig för arbetsgivare i 33 stater. De övriga 17 staterna och District of Columbia har valt att inrätta sina egna statewide utbyten, som kan nås via länkar på Healthcare.gov. Medan hälsoförmåner inte är obligatoriska för arbetsgivare med färre än 50 anställda bidrar det till att locka till sig talang.

"Jag tycker att det är absolut en hörnsten att vara konkurrenskraftig som arbetsgivare", säger Rood.

Centers for Medicare och Medicaid Services (CMS), som övervakar SHOP-marknadsplatserna, saknar uppgifter om federal SHOP-registrering, sade Shelby Venson, en CMS-kommunikationsansvarig i ett mail. Inskrivning för de 18 individuellt drivna SHOP-börserna var "signifikant lägre än förväntat" innan lanseringen av online-marknadsplatsen, enligt en rapport från den amerikanska regeringens ansvarskontor tidigare denna månad.

"Min känsla är att väldigt få företag vet om SHOP-marknaden," säger Erik Rettig, nordöstra uppspråkschef för Small Business Majority, en nationell förmedlingsorganisation för småföretag. "Jag tror att när företag vet om SHOP, kommer de att vara glada att hoppa ombord och åtminstone pröva sina alternativ."

SHOP-webbplatsen öppnades tidigt i fem stater, Delaware, Illinois, Missouri, New Jersey och Ohio, för att låta företagare pröva platsen innan lanseringen startades. Rood försökte logga in under denna tidiga åtkomstperiod men säger att han fick ett felmeddelande. Men när han loggade in igen dagen öppnades den dagliga inskrivningen för 2015-täckningen, säger han att det var "en fantastisk upplevelse utan hicka eller hastighetsstötar".

Rood säger att han kommer att ta mer tid att överväga sina alternativ och prata med sina anställda innan han bestämmer sig för att byta till en plan via den offentliga marknaden. Liksom många småföretagare kommer det slutliga beslutet att komma ner till överkomliga priser.

"Äntligen är affärsägare praktiska", säger Michaela Hahn Burriss, Small Business Majoritys Ohio Outreach Manager. "De gör vad som ger mest mening för sina företag."

Hälsosam affärs illustration via Shutterstock.