Företagets insider strider mot låntagarens elände

Bob Greenberg, en före detta avskärmning-försvar representant, övervakade telemarketers på Consumer Assistance Project LLC. Richard Read / Investmentmatome

CORAL SPRINGS, Florida - Call-center manager Bob Greenberg säger att han visste precis vad man ska berätta för kunder som den arga pensionären som ringde in 2014: lova dem någonting.

Deloris Burket ringde igen för att klaga till Florida-bolaget där Greenberg sprang inblandning. Vid 72-talet kämpade Pennsylvania-kvinnan med 38 000 dollar i lån som hon hade medtecknat så hennes grandniece kunde gå på college.

Bakom betalningar och behov av hjälp hade Burket funnit Consumer Assistance Project LLC i en internetsökning flera månader tidigare. Florida-företaget, känt som CAP, lovade på nätet att minska eller eliminera studielån.

För henne och många andra gjorde det inte heller.

Greenberg övervakade telemarketers som slog lättnad till gäldenärer rikstäckande som studentlån ökade till $ 1 biljoner. Vid 55 hade han arbetat mycket av sitt liv som en bilhandlare finanschef, en handel med egna överskridanden av högtrycksförsäljning och skumma taktik.

Greenberg säger att hans jobb vid CAP har testat sitt samvete som ingen annan när han började känna att företaget utnyttjade desperata låntagare. Han säger att han fältde 10 till 20 klagomål om dagen från uppringare.

Burket, som sa att hon hade blivit tillsagd CAP, skulle få sitt lån betalt inom några månader, protesterade att hon hade betalat 250 dollar i förskott, vilket hennes kontrakt visar. Hon hade undertecknat och notiserat ett formulär som gav CAP en fullmakt för att hantera hennes låntjänsteman. Hon hade betalat 198 kronor i månadsavgifter, en extra kostnad som gjorde henne oförmögen, sade hon, för att få henne fullt utbetalningar.

Hennes balans fortsatte stiga, sa hon. Ränta och påföljder staplade upp.

En gång tidigare när hon lyckades nå CAP, säger hon, en företrädare berättade för henne att skuldjusteringsprocessen skulle kunna ta tre år. Men hon säger att repet gav sitt hopp och berättade att företaget nyligen hade fått ett lån på 100 000 dollar som förlåtades för "en funktionshindrad kvinna i en rullstol".

Burkets svårighet överraskade knappast Greenberg. Han säger att callers ofta berättade för honom att deras löner hade blivit garnerade för att täcka förfallna konton som CAP hade lovat att behålla nuvarande. Några sa att deras sociala avgifter hade skurits. Han kommer ihåg att brottsliga kunder uppe i norr säger att regeringen hade fattat skattebidrag som de behövde köpa nästa vinterens eldningsolja.

Bränslehistorierna störde särskilt Greenberg, som hade flyttat till Florida från Long Island som tonåring med sin familj. Men han säger att han rullade bort de vanliga ursäkterna.

"Jag skulle berätta för dem att pappersarbetet inte hade gått ut ännu, att våra paralegaler var upp till deras ögonbollar," påminde Greenberg i en intervju. "Allt för att hålla kunden ombord."

"Tyvärr var jag en bra talare."

Greenberg rapporterade till kyskhet Valdes, CAP: s grundare och verkställande direktör. Den livliga entreprenören hade lanserat operationen 2011 när hon var 30 år, enligt officiella uppgifter. Han säger att Valdes har tillåtit honom att ta itu med klagomål genom att sänka en medlems månadsavgifter till $ 150 från så hög som $ 303, sa han.

Greenberg säger att han kände att CAP lurade kunder och gav rabatter bara för att kunderna inte skulle sluta.

Övningen gnuggade på honom, säger han. Burket fick precis som många kunder en fast inkomst. Hon sa att hon frätes när hennes barnbarn slutade göra betalningar och samtal började komma från American Education Services, företaget som servar lånet.

Greenberg säger att han visste att många kunder behövde sina pengar för väsentliga saker. Istället betalade de CAP. Valdes köpte under tiden en ny Mercedes, säger han. Rekord visar att hon undertecknade företagskontroller till ett hästcentrum där Greenberg säger att hon gick ombord på en häst.

Greenberg säger att han alltid hade ansett sig en bra kille. Men han säger att han inte agerade som en. Han spelade företagsman.

Han berättade för sin fru: något var att ge.

Undertecknade kontroller visar att kyskhet Valdes, som ledde Consumer Assistance Project LLC, betalade företagspengar till ett ridcenter där den tidigare CAP-chefen Bob Greenberg säger att hon gick ombord på en häst. Källor: Skull SMP Clinic webbplats, offentliga register.

"Det luktade inte rätt"

Greenberg, 5 fot 8 tum lång, är solbränd med stadiga blåa ögon och kortvitt hår. Han känner hårt jobb från att växa upp i en utbredd familj som sprang en försäljningsverksamhet som de tog till Florida från New York.

Familjen bosatte sig i området Palm Beaches, en turism och pension mekka. Ett år som en ung man som sålde bilar på svävande bilar övertalade Greenberg att söka ett kontorjobb. Han studerade och blev ekonomichef, som arbetade i 25 år över South Florida.

När fastigheter boomed under början av 2000-talet blev Greenberg en inteckningsmäklare. Efter bysten fick han ett jobb hos ett Coral Gables advokatfirma som hjälper husägare att undvika avskärmning.

Där blev Greenberg passionerad om att spara hem. Han säger att cirka 75 personer arbetade på advokatbyrån Lance Denha, namngav en advokat som startade företaget. De samlade in låntagarnas finansiella detaljer, kontaktade banker och omförhandlade bolån, så betalningarna blev överkomliga.

Grateful husägare skickade hummer som tack gåvor, sade Greenberg. "Folk brukade komma in på kontoret och ge oss kramar," sa han.

Men sen 2012 hade efterfrågan fallit för avskärmningsförsvar. Bostadsmarknaden förbättrades. Personalen hade minskat till 45, säger Greenberg. Chefer sökte nästa stora möjlighet.

Valdes erbjöd ett svar. Den 5 fot långa affärskvinna var tuff och övertygande. Hon hade slutfört provet efter att ha begärt ingen tävling det föregående året till hemmabatteri och inkräktande avgifter, domstolsrekord visar.

Valdes hade drivit ett avskärmningsförsvarsföretag som heter Back Office Law LLC, enligt statsobjekt.

Greenberg säger att han visste lite av hennes bakgrund 2012, när han hörde henne ge en presentation på Lance Denha-företaget.

Under de senaste fem åren har totala studielån fördubblats nationellt som vinstdrivande högskolor utvidgats och den federala regeringen har ökat ekonomiskt stöd. Det genomsnittliga belopp som låntagarna betalade hade hoppat 25% på fyra år till 29 400 dollar, enligt Institute for College Access & Success.

Den federala studentlånskriminalitet hade nått 12%, överträffade priserna på inteckningar, auto lån och andra produkter noterade TransUnions kreditrapporteringsbyrå.

I hennes presentation, säger Greenberg, Valdes berättade för advokatbyråer att hennes verksamhet kan hjälpa till att kämpa med låntagare. Kunderna skulle betala CAP en månadsbelopp för att förhandla om lägre betalningar och för att hålla sina lån aktuella, påminner han om att hon säger.

Greenberg kommer ihåg att uttrycka reservationer. "Berätta för folk," Betala inte din låntjänsteman, betala oss, "det luktade inte rätt," sa han.

Trots hans misgivningar, skrev Greenberg på. Han säger att han behövde lönecheck för sin familj. En dotter på gemenskapskollegiet stod för att förvärva sin egen studentskuld.

Företaget anställde också andra advokatbyråer, säger Greenberg. Call-center reps arbetade från bås fyller andra våningen i en squat beige kontorsbyggnad i centrala Coral Gables. GJP fungerade som en separat enhet från advokatbyrån, enligt advokat Denha.

Företaget behövde inget dörrskylt eftersom det peddled skuldavlastning via telefon, säger Greenberg. Låntagare ringde efter att ha sett webbplatsen erbjuder upp till 90% sparande och betalningar så låga som $ 5 per månad.

"Över 5 miljoner studenter redan förlåtna. Du är nästa! "Proklamerade ett CAP Facebook-inlägg. "Avskaffa dina studielån en gång och för alla!"

Varje dag, säger Greenberg, ledare gav callcenterarbetare ett nytt, oåtkomligt 800-nummer för potentiella kunder att ringa.

Reps kända i handeln som "fronter" läs från repeterade linjer för att titillera låntagare, säger han. "Det verkar som om du kan ha rätt att minska och / eller eliminera din studielånsförpliktelse", säger skriptet.

De lovade att söka uppskjutningar eller ömhet, att utmana lånens laglighet och att hjälpa konsumenterna att återställa sina kreditbetyg, säger Greenberg. "Vi försökte skapa en känsla av brådska," sa han, "så de hade inte tid att undersöka eller räkna ut."

För att söta affären säger han CAP, berättade för potentiella kunder att de kunde prata med en av sina advokater eller en certifierad offentlig revisor om någonting i 20 minuter i månaden.

Men Greenberg säger att företaget inte gjorde några advokater tillgängliga, så långt han kunde berätta. Avbrutna kontroller visar några CAP-betalningar till Lance Denha-företaget för juridiska tjänster. Men när kunder begär juridisk hjälp säger Greenberg att han släckte dem och sa att någon skulle ringa tillbaka.

CAP betalade fronter $ 45 per skift, plus provisioner baserade på antalet samtal som de överförde till "closers", som förseglade erbjudanden, säger Greenberg. Han säger chefer sätter mål: sex nya kontrakt per dag per säljare, 100 per vecka för callcenter.

Stängarna sålde månatliga medlemskap, vilket gav incitament att förlänga kundbetalningarna. Först lade KAP till kunder en procentandel av sina lånebalanser. Sedan visar rekord, företaget bytte till $ 250 förskott avgifter, ett olagligt högt belopp i Florida. CAP betalar månadsavgifter så högt som $ 303, säger Greenberg.

Kunderna blev misstänkta när deras kreditkortsutlåtanden visade räkningar från en processor i Belize, säger Greenberg. Amerikanska banker skakade den misstänkta verksamheten, säger han.

I sin högtidstid användes CAP en grupp vänner och släktingar. En advokat från Lance Denha hjälpte Greenberg, säger han. Hennes bror höll böckerna, säger han.

Valdes signifikanta andra, Shane SantaCroce, hjälpte till att driva företaget och leverera försäljningsledningar, säger Greenberg. SantaCroces mor arbetade närmare, säger han.

SantaCroce hade sitt eget oroliga förflutna. Vid åldern 22 år 2000 hade han racked upp flera felony convictions för organiserat bedrägeri, förfalskning och tredje graders stöld, domstolsrekord show. Han fick probation på 39 månader, förlängt till 2004 efter en överträdelse, enligt uppgifterna.

SantaCroce hade arbetat med en lokal advokat som stal mer än 6 miljoner dollar från kunder och försvunnit 2013, senare för att tjäna fängelsetid för brott.

Greenberg säger CAP-representanter berättade för kunderna att bolaget var ideellt, en status som uppnåddes vid grundandet och senare återkallades av myndigheterna. De reps, anställda i kommission som "volontärer" istället för anställda, säger han, berättade medlemmarna att deras avgifter var avdragsgilla.

KAP registrerade hundratals medlemmar, som uppgick till mer än 1 miljon dollar 2014, visar bankrekord. Arbetskraften växte till nästan 100, bemannar tre skift, säger Greenberg.

På Facebook fick GLB glödande recensioner.

"Detta företag kunde få mina privata studielån urladdade på mindre än två månader," skrev någon under namnet Kym Zaring. "Det är rätt, inte en betalningsplan, drygt 60 000 dollar i skulden för studielånet!"

Det visade sig senare att Valdes misslyckades med femstjärniga recensioner. Men marknadsföring och försäljning lyckades, säger Greenberg, driver medlemskap över 400.

Låntagare Jaime Bussey, Cedar Rapids, Iowa, sa CAP berättade för henne att det kunde eliminera minst 50% till 70% av hennes lånebalans. Hon sa att hon anmälde sig för att betala $ 250 på förhand och $ 198 per månad i två år.

Bussey gav företaget juridisk auktoritet att ta itu med sin låntjänsteman. Men Greenberg säger att servicers ofta nekade att hantera CAP även om kunderna hade givit det fullmakt. Företaget fick Bussey en tolvmånaders uppsägning - ett sällsynt konkret resultat av en personal som Greenberg säger hade varit utbildad endast i försäljningen.

"Det var en annan skrämmande sak - de visste ingenting," sade Greenberg om CAP-arbetare. "Ju mer kontorspersonal jag pratade med, de var helt i mörkret."

När arbetare begärt transkript från högskolor eller låneinformation från servicetekniker, säger Greenberg, att de nästan alltid avböjdes.

"Den ansökningsblankett som vi skickade till servicörerna var en fotostat som inte var professionellt skriven; Det var inte ens riktigt anpassat på sidan ", sa han. "Så de skulle avvisa det."

Bussey klagade över CAP till Iowa advokat generalen. I ett skriftligt svar förnekade Valdes att hennes anställd hade garanterat en låneduktion på 50% till 70%. Hon anropade klagomålet frivolous, hävdar att hennes företag bara "gick med på att verifiera (hennes) studentlånskuld och eventuellt eliminera eventuella felaktigheter."

Vad CAP gjorde gjorde var att peppar servicer av lånet, Navient, med cirka 85 låneförhandlingar om två år, enligt en advokat för servicejätten. Navient ignorerar sådana bokstäver eftersom det allmänt anser att fullmakter som lämnats av så kallade skuldlättningsföretag är ogiltiga, sade advokat Joshua Harkleroad.

Efter att konsumentprojektet LLC hade blivit utsatt från andra håll, fungerade sitt callcenter från en Coral Gables, Florida, en struktur som kallas Darth Vader-byggnaden för sitt svarta svarta glas exteriör. Richard Read / Investmentmatome

"Trött på att bara försöka ljuga för människor"

Bussey och andra offer hade inget sätt att veta att ett år innan hon undertecknade med GJP hade Valdes stött på problem.

Connecticut citerade CAP under 2013 om anklagelser om att förhandla skuld utan licens. Valdes lydde en order att återbetala Connecticut invånare. Hon kom överens om nästa år för att betala en $ 1 000 böter, skivspelning.

Greenberg säger att när han arbetade vid GJP såg han aldrig en gång att företaget reducerade eller eliminerade ett lån eller betalade något mot lånets balans. En arbetare som heter Helen agerade på eget initiativ för att försöka stoppa kundens löner, säger han.

Men Greenberg såg aldrig att CAP lyckades stoppa garneringen, säger han. Inte heller såg han att CAP betalade huvudmannen av kundens lån. "Sex månader i är när jag sa," Detta är löjligt. ""

"Folk hade flera jobb, flera ansvarsområden," sade Greenberg. "Det var bestörande på bästa sätt."

För att sammanfoga kaoset, säger Greenberg, gick CAP bakom hyra. En sheriffs ställföreträdare tjänstgjorde ett utlämningsmeddelande vid callcenteret, säger han. Suppleant gav personal 90 minuter att lämna.

Arbetstagare omgrupperade i ett kontorstorn över staden som kallas Darth Vader-byggnaden för sitt håltagning, svartglas exteriör. Operationen återupptogs.

Greenberg fortsatte som generell försäljningschef, även om han säger att hans skuld och disenchantment växte. Valdes, alltmer frånvarande på kontoret, gjorde Greenberg email henne om kundklagomål som krävde beslut, säger han.

"När jag blev frustrerad, (och) mailade kyskhet, desto sämre blev det desto mindre visade hon sig på jobbet," sa han.

Greenberg säger att han berättade Valdes och SantaCroce att han skulle minska kundernas kontraktsbetalningar varje dag. "Jag fick veta," Om du vill behålla ditt jobb, gör vad du ska göra, "sa han.

Vid våren 2014 kände Greenberg att arbetet hade blivit intensivt frustrerande. "Jag kommer inte ihåg någon konsumentuppringning och säger," tack ", sa han.

Greenberg säger att han upptäckte inre bedrägerier. Han säger att han fångade medarbetare som försöker kasta kommissioner genom att få vänner att ringa flera gånger under falska namn.

Han konfronterade arbetarna, spelade upp inspelningar. De bekände, säger han och gick tillbaka till jobbet.

För att skydda sig, säger Greenberg, började han samla bevis. "Jag började hålla anteckningar, kopiera filer, skriva ner åtkomstkoder för webbplatser," sa han.

Hans inre kamp växte sämre, säger han. "Jag fortsatte att berätta för min fru," jag behöver bara gå. ""

Greenberg säger att han bad Valdes om klagomål, brutna löften och brist på träning. "Ju längre vi gjorde det, ju värre det luktade och ju mer buller jag gjorde", sa han. "Varje dag ringde samma folk mig."

"Jag blev trött på att bara försöka ljuga för människor. Jag kände bara att det var dags att ge dem pengarna tillbaka."

GJP gav några återbetalningar, säger han. I gengäld krävde företaget att kunderna var överens om att inte klaga på myndigheterna, säger han.

Slutligen i maj 2014 efter ett par år som arbetade för kyskhet Valdes kom slutet plötsligt för Greenberg. Han säger att han kom till jobbet för att hitta sin tillgång till parkeringshuset nekad.

Han kallade Valdes. Hon mötte honom i Darth Vader lobbyn, säger han och avfyrade honom.

I september gick Greenberg in på Fort Lauderdale-kontoret i Floridas advokatförbund. En anställd uttryckte förvåning, säger han. Whistleblowers var sällsynta, sade tjänstemannen, än mindre, inklädda whistleblowers.

Greenberg säger att han berättade för myndigheterna allting, vända om dokument, e-post, kontonum och lösenord och hans anteckningar.

De fann att Valdes hade kanaliserat avsevärda intäkter till två skalföretag som hon hade satt upp, Palermo Global LLC och Gran Gaucha LLC, rekord visar. Hon betalade sig 150 tusen dollar per år, uppgiften avslöjar. Kopior av kontroller visar att Valdes betalat mer än 20 000 dollar i företagsfonder till Morning Line Equestrian LLC, ett boarding- och träningscenter där Greenberg säger att hon ställde upp sin häst.

Undersökningen drog på i mer än ett år på stigande statsskuld. Greenberg chafed vid förseningen. "Jag menar, om någon rånade en bank," svarade han, "de skulle svara på några minuter."

I april 2016 lämnade åklagare en federal rättegång mot Valdes och hennes företag. De baserade sitt fall på bevis, inklusive påståenden från Greenberg, Burket, Bussey, federala och statliga utredare och andra.

Med Greenberg som sitt stjärnvittne anklagade myndigheterna Valdes om att driva "ett olagligt skuldlättnadsföretag som har förbrukat konsumenternas ångest om studentlånskulden genom falskt lovande att minska eller eliminera den skulden".

Åklagare bad amerikanska distriktsdomaren Federico Moreno att stänga operationen.

Moreno tecknade en order den 29 december 2016, som försvann Valdes och hennes företag permanent från skuldlättnads- och kreditreparationsverksamheten i Florida och nationellt. Hon gick med på att underkasta strikta rapporteringskrav för eventuella framtida affärer som inte var relaterade till skuldlättnad eller kreditreparation.

Äntligen uppfinningsrik, driver Valdes idag ett företag som erbjuder en annan slags falsk verklighet: tatuering av simulerade stubbar på skalp av människor som har förlorat hår.

Valdes, identifierad av Bob Greenberg som den kvinna som sprang Consumer Assistance Project LLC, har en tatueringsmarkör i ett foto från webbplatsen för hennes nuvarande verksamhet. Florida kliniken erbjuder att använda mönster till skalp av kunder med håravfall. Källa: Skull SMP Clinic hemsida

Skull SMP Clinics hemsida sa att "scalp micro-pigmentation" -tekniken ger "en yngre, mer självsäker livslängd."

"Ring eller text", sa sajten. "Levande agenter tillgängliga för att svara på dina frågor."

En reporterns förfrågningar till Valdes för kommentar genererade ett osignerat e-postmeddelande från Skull-kliniken som avvisade kunskap om CAP eller någon koppling till det upplösta företaget.

Inom några minuter av svaret hade bilder från Valdes, som identifierades av Greenberg som samma person som körde CAP, försvunnit från tatueringsbyråns webbplats. Så hade en bio av Valdes som sa att hon hade deltagit i Florida Gulf Coast University för att tjäna en kandidatexamen i juridiska studier, en behörighet skolan har ingen rekord av hennes förvärv.

SantaCroce, som Greenberg säger klarade CAP med Valdes, äger nu SantaCroce Model Group, i Hollywood, Florida. Barnmodelleringsbyrån räknar med honom på sin webbplats som verkställande direktör för ett framstående konsumentskyddskriminalkontor i South Florida och en "nationellt meriterad säljare och motiverande talare".

Deloris Burket, Pennsylvania kvinnan som kallade CAP säger att företaget inte hade minskat hennes barnbarns lån, sade att hon slutligen avbröt sitt betalkort för att blockera uttag. Hon sa att hon slog in mer än 4 000 dollar i förluster.

"CAP har aldrig fått någon del av mitt lån betalt", skrev Burket i ett svordagande uttalande som inlämnades med åklagare förra året. "Min lånebalans ökade väsentligt under den tid jag arbetade med GJP på grund av upplupen av avgifter och ränta."

Sedan den gemensamma jordbrukspolitiken grundades har de totala amerikanska studielånen hoppat med en tredjedel och närmar sig 1,4 miljarder dollar, enligt Federal Reserve, som utökar marknaden för skuldjusteringsbedrägerier. I en senare undersökning fann Investmentmatome mer än 130 företag att ha kollat ​​av myndigheter eller fått dåliga betyg från Better Business Bureau.

Greenberg har återvänt till auto-verksamheten. Han arbetar som återförsäljare service rådgivare inte långt från Darth Vader byggnaden.

Han lägger på långa dagar, ibland fälter klagomål. En missnöjd återförsäljareskund skrev i en online-recension "att prata med Bob Greenberg är som att prata med en vägg."

Men Greenberg säger att han tycker om jobbet. Kunder kör in med sina problem. Han behöver inte prata dem om att göra affärer.

Greenberg säger att han fruktade retribution först för att rapportera CAP. Men han känner att han fattat rätt beslut.

Ingen anklagades för ett brott.

Moreno beställde Valdes och hennes företag att betala $ 2,382,000. Han utsåg pengarna för att återbetala kunder.

Men Valdes befordrade fattigdom.

Domaren minskade beloppet till bara $ 4,500.

Greenberg spekulerar att CAP: s vinst inte avdunstar. "Lita på mig," sa han. "Pengarna är dolda någonstans."

Richard Read och Teddy Nykiel är personalförfattare på Investmentmatome, en personlig finanswebbplats. E-post: [email protected]. Twitter: @RichReadReports. E-post: [email protected]. Twitter: @teddynykiel.Reporter Alex Richards bidrog till denna historia.

Den nya Investmentmatome Student Loan Watch List varnar konsumenterna om skuldanpassningsföretag för att undvika.

Registrera dig för våra e-postmeddelanden som hjälper dig att skydda din plånbok. Gå med i samtalet och dela dina historier med vårt undersökningsteam på Facebook.