Tips om att förstå en högskolebistånd

Detta scenario utspelar sig för miljontals familjer varje vår, och många tycker att ekonomiskt stödbrev inte alltid är vad de verkar. Här är några tidiga tips för att känna dem, så du kommer att vara redo när brevet kommer.

Beräkna den totala kostnaden

Utbetalningsbrev för ekonomiskt stöd är inte standardiserade, och varje skola har sitt eget format, vilket gör det svårt att tolka och jämföra dem. Detta är uppenbart när du letar efter den totala kostnaden för att delta i skolan. Vissa högskolor kommer inte ens att identifiera kostnaden på tilldelningsbrevet. Andra kommer bara att innehålla undervisning men inte andra kostnader.

Den totala kostnaden för närvaro bör omfatta undervisning, rum och styrelse, böcker, leveranser, transport och erforderliga avgifter. Att ha denna information kommer att ge dig en grund för att bestämma dina out-of-pocket-kostnader och göra det möjligt för dig att jämföra jämförelsebrev från olika högskolor. Kom ihåg att alla studielån ökar de totala kostnaderna när du tar hänsyn till räntorna som ska betalas.

Net it out

När du spikar ner kostnaden för närvaro kan du nu fokusera på den viktigaste faktorn - nettopriset. Nettopriset är den totala kostnaden för närvaro, minus något "presenthjälp". Presenthjälpmedel är pengar som inte behöver betala tillbaka: bidrag, undantag, stipendier och liknande utmärkelser.

Granska din prisbrev, subtrahera gåvahjälpmedel från kostnaden men inte något icke-gåvahjälpmedel som lån och arbetsstudie. Ja, arbetsstudier betraktas inte som gåvahjälpmedel. Det finns ingen garanti för sysselsättning, eftersom jobb är först till kvarn, serveras först.

I slutet av denna process kommer du fram till den "sanna" kostnaden, nettopriset att delta. Familjer måste bestämma sin strategi för att betala denna kostnad, vare sig det gäller studielån, aktuellt kassaflöde eller sparande.

Akta dig för gåvan

Vi har redan diskuterat gåvahjälp och dess betydelse för att bestämma skolans nettopris. Vissa familjer gör dock planeringsfelet att antas att samma mängd gåvahjälp kommer att finnas tillgängligt för alla fyra års college. Det är inte alltid fallet. Vissa högskolor kommer att förskott bevilja eller stipendium pengar och minska priserna i efterföljande år.

Det är absolut nödvändigt att prata med skolans finanshjälpadministratör om riktlinjerna kring ditt hjälppaket för att ta reda på om du kan förvänta dig att beloppet ändras år till år. Det sista du vill ha är att ådra dig ytterligare skuld för att möta eventuella oväntade stödbrister.

Håll ögonen på din EFC

Ditt förväntade familjebidrag, eller EFC, är det lägsta belopp som högskolorna förväntar dig att betala mot kostnaden för ditt barns utbildning. Din EFC bestämmer din behörighet för behovsbaserad hjälp som bidrag och bygger på ett antal faktorer, inklusive familjeinkomst, tillgångar och antalet barn i skolan samtidigt.

Eftersom din EFC kommer att omräknas varje år, kommer eventuella förväntade ändringar i din ekonomi att behöva redovisas eftersom de kan påverka din berättigande för framtida presenthjälp. Planerar du att ha flera barn på college samtidigt? Det kan fungera till din fördel, eftersom vissa skolor kommer att minska din EFC, vilket i sin tur kan öka ditt hjälppaket.

Ett ekonomiskt stödprisbrev behöver inte vara en otrevlig överraskning. Genom att förstå collegeplaneringsprocessen kan du med stor säkerhet bestämma vilket stödpaket som förväntas från de flesta skolor. Den här informationen kan vara ovärderlig för att minska familjens långsiktiga utbildningskostnader.

Förutom collegeval och ekonomiskt stöd bör din skolplaneringsstrategi innehålla skattehjälp, besparingsfordon som 529 planer och bästa möjliga utnyttjande av dina personliga resurser för att täcka din andel av kostnaderna.

College är en enorm investering, en vars kostnader ökar. Du måste vara proaktiv och planera för den. Alternativet kan kosta dig din pension.

Denna artikel visas också på Nasdaq.

Bild via iStock.