Vad händer med Bitcoin?

Bitcoin har blivit ful. Väldigt ful.

De första rumblingarna kom förra sommaren, när Mt Gox, den största bitcoinutbytet på den tiden, började dra sina fötter som möter inlösen. I november väntade några personer veckor för att få sina uttagsförfrågningar hedrade. Många väntade tre månader eller mer för sina pengar … medan bitcoinpriserna ökade. Om Mt Gox var en bank- eller värdepappersmäklareförhandlare, hade det länge sedan tjänade kontrollen av flera regleringsorgan. Men Mt Gox är inget av dessa saker.

Mt Gox, onlineförvaret för miljarder dollar som är värd för den belagda, nationlösa, digitala valutan, är faktiskt förfader till en webbsajt som lanserades 2007, där nördar och nördar kunde handla Magic ™ -kort - ett populärt fantasy-kortspel.

Jed McCaleb, grundarens grundare, läste en artikel om Bitcoin någonstans och skrev en del kod som gjorde sitt spelkortsida till en oreglerad online valutaväxling. Och sålde sålunda 88 procent av det till en fransk medborgare som heter Mark Karpeles. Webbplatsen växte under Karpeles, och så småningom hanterades mer än 70 procent av världens bitcoin float - samlade miljarder dollar i teoretiska tillgångar med tanke på bitcoins växelkurser - men fungerar fortfarande i ett reglerande vakuum.

Det här är mycket av design. Bitcoin aficionados var allmänt försiktiga om att inte locka tillsynsmyndighetens uppmärksamhet. Bland de viktigaste attraktionerna i bitcoin var dess oberoende från regeringar och centralbanker.

Mt Gox led en allvarlig säkerhetsbrott 2011, där en hacker överförde en massa bitcoins till sig själv på en öre per bitcoin och började sedan sälja dem. Ett antal stora konton åt förlusten, men priset återvände till normalt inom några minuter, så skadan kunde vara begränsad.

Det fanns också ett antal problem med tandvård, som tillskrivs programmering av snafus eller förvirring med andra nätutbyten. Men i verkligheten var det en cancer som redan äter bort vid Mt Gox och bitcoin från insidan. Tjuvar, hackare eller insiders hade penetrerat nätverket på något sätt och stal $ 400 miljoner.

Samtidigt, när Mt Gox gick igenom sina dödsbrott, blev hösten Radtke, en Wisconsin-infödd och VD för en annan bitcoin-utbyte, First Meta, död i sin Singapore-lägenhet. Hon var 28. Singapore tjänstemän har ännu inte meddelat en officiell dödsorsak, men tidiga indikationer tycks peka på självmord.

Flexcoin, en annan bitcoin utbyte från Kanada, hängde upp sina sporer även denna vecka efter att ha meddelat att hackare hade genomträngt sina servrar och stal all sin "hot wallet" bitcoin - 600 000 dollar till den dåvarande växelkursen. (Företagets kunder som höll bitcoin på servrar som inte var anslutna till Internet förlorade inte pengar. Hackern kunde inte komma till dessa konton.)

"Flexcoin har gjort allt för att hålla våra servrar så säkra som möjligt, inklusive regelbunden testning. I vår ~ 3 års existens har vi framgångsrikt avstått från tusentals attacker. Men i slutändan var det helt enkelt inte tillräckligt, "sa företaget i ett uttalande som publicerades online.

"Eftersom det här är vårt småföretags övernattning, har vi aldrig eftersträvat det oändliga arbetet som vi har lagt in. Vi har misslyckat våra kunder, vår verksamhet och i sista hand Bitcoin-samhället."

Medan vi inte vet vad som ledde till Fröken Radks självmord - förutsatt att det var en självmord, har bitcoin varit under sofistikerad attack under en lång tid. Flexcoin chefer meddelade att de faktiskt hade avstått tusentals attacker över sin tid i drift innan hackare hittade felet och torkade ut dem.

Bitcoin hade en bra chans att dra igenom intakt om skadan var begränsad till problem vid Mt Gox. Det stulna bitcoinet var väsentligt men uppgick till 6 procent av världens flottör. Några spelare var glada att se Mt Gox gå, som det hände.

Bitcoin björnar har hävdat att det brett distribuerade datorns gruv- och lagringssystem som var bitcoins största styrka och attraktion kan bli dess dödliga fel: Kryptering och brandväggsteknik på dessa små, innovativa nätutbyten är inte helt upp till uppgiften att avvärja världens mest sofistikerade och bestämda cyberkriminella och statliga cyberkrigstjänstbyråer, som kanske har gått ihop för att stjäla så mycket bitcoin som de kunde - och utan tvekan sälja det innan ordet gick ut. Megan McArdle, som skriver för Bloomberg, skrev att Mt Gox-smältningen "stavar döm för bitcoin".

Rapporter av Bitcoins död har varit mycket överdrivna

Medan bitcoin tog tillbaka från början av december i december och har sjunkit i februari i fjol, har priset återhämtat sig något i mars, till nivåer det var i mitten av november - innan de dödliga problemen vid Mt Gox och Flexcoin upptäcktes. Vid presstid handlade bitcoin i $ 667-sortimentet.

Kommer vi få fler börser gå ner till stöld och bedrägeri? Utan tvekan riktas andra utbyten mot onlinekriminella och kanske statliga aktörer som vi talar. Och utan tvivel dessa utbyten själva krypterar att böja upp sina brandväggar och krypteringssäkerhet och strama upp deras kod. De kan alla förvänta sig de allra tuffaste motståndarna i hackerbranschen, och de kommer inte att släppa någon gång snart.

Bitcoin verkar säkrare om du håller ditt digitala mynt offline - det vill säga inte anslutet till Internet. Håll det i en offline hårddisk som inte ens är ansluten till din dator - och förlora inte den hårddisken!

Under tiden är bitcoin mycket bra på en sak: Överföring av stora summor pengar runt om i världen, billigt, med nästan perfekt anonymitet. Det är bitcoins unika värdeproposition - och det verkar som att värdet propositionen är tillräckligt värdefullt för en kritisk massa människor för att uthärda den betydande prisvolatiliteten och risken för hackerstöld.

Läs mer från Investmentmatome

• Bästa lager sektorer 2013: Hälso- och sjukvård och konsument diskretionära aktier över 30%

• Hur man hittar den bästa bilförsäkringen

• TurboTax vs H & R Block: Hur man sparar denna skattesäsong

Bitcoin bild med tillstånd av Shutterstock