Vet du vad som gömmer sig i din ETF?

Börshandlade fonder har svepat aktiemarknaden under det senaste decenniet och varit en välsignelse för många investerare. Men medan stora indexbaserade medel, som de som spårar Standard & Poor's 500, kan representera indexets aktier, ger mindre nisch ETFs inte alltid strikt vad deras namn lovar, och du kanske slutar köpa indirekt mycket något du verkligen inte vill ha.

Det betyder inte att du borde undvika ETFs helt. Tillsammans rekommenderar Top Investor Warren Buffett S & P index ETFs som det bästa valet för de flesta investerare. Men om en starkt fokuserad investering är vad du efter behöver du veta vad som finns i din fond.

Så varför stör med ETF? Indexfonderna är lika billiga och diversifierade, men de erbjuder inte ETF: s flexibilitet och fokus. ETFs handlar hela dagen som aktier, medan fonder är prissatta och handlas i slutet av dagen. Så investerare kan snabbt och enkelt flytta in och ut från ETF. Dessutom erbjuder ETF: er ett ökande utbud av investeringstema, skivning och dicing marknaden med nästan vilken kategori som helst som kan tänkas - kapitalisering, industri, värde, land och mer. Om du verkligen vill köra in på en viss sektor kan ETF: er låta dig göra det - åtminstone det är tanken.

Ta en titt på iShares MSCI Spain Capped ETF, som är avsett att ge investerare tillgång till stora och medelstora företag i ett enda land, enligt fondförvaltaren. Men medan fonden använder aktier som är noterade i Spanien kommer intäkterna från dessa företag i stor utsträckning från länder utanför landet. Enligt kapitalförvaltaren Horizon Kinetics har de tio största företagen inom denna ETF, som står för mer än två tredjedelar av sina totala tillgångar, erhållit 53% av sin försäljning från utanför Spanien per 31 december 2016.

IShares MSCI United Kingdom ETF har en liknande fråga. Fonden innebär att vara riktade till USA, men den är fylld av globala multinationella företag, vilket resulterade i 64% av sina intäkter från utlandet i 2016, enligt Horizon Kinetics.

Dessa är inte isolerade händelser; missförhållanden kan förekomma i många fonder. Småföretagens ETF-företag kan få liten exponering för verkligt små företag, och föredrar att skugga in i mer likvida medelstora företag. Och som Horizon noterar, förmodligen värde-tema ETFs kan leverera mindre tillväxt och ändå vara dyrare än den övergripande S & P 500, så knappast ett värde.

Om du vill ta reda på vad som verkligen är i en ETF, måste du gräva bortom sitt namn.

Vad pågår?

Ökningen av ETF-investeringar har skapat en marknad där fondförvaltare är överflödiga i kontanter som måste placeras i temainvesteringar. Under det senaste årtiondet har mer än 1 biljon dollar flyttats från aktivt förvaltade fondförvaltningsfonder till passivt förvaltade aktieindexfonder och ETF.

Ju mer pengar en ETF har desto mer kommer det att tvingas att jaga större företag, eftersom dessa lager lättare kan absorbera dollar som flyter in. Men det finns ett begränsat urval av stora likvida företag. Och tillbaka till de tidigare exemplen tenderar dessa företag att fungera globalt, så endast små procentandelar av deras intäkter kommer från något land. Det slutar vara svårt för en ETF att få "ren" exponering för, säg, Spanien eller U.K.

Vad kan investerare göra?

Det första steget är att förstå att en nisch ETF kanske inte är lika fokuserad som namnet antyder. Då kan du ta reda på mycket av vad en fond äger, för varje ETF specificerar sina topp 10 insatser, inklusive namn och positionsstorlekar.

Men du måste gräva djupare - i EDGAR-databasen på Securities and Exchange Commission-webbplatsen, till exempel - om du vill bestämma hur mycket företag ett företag gör i en viss nisch. Det slår mycket av syftet med denna typ av ETF: snabbhet och enkelhet.

Den information som ETF tillhandahåller kan också hjälpa investerare som antar att en temafond hjälper dem att diversifiera sin portfölj. Till exempel i Spaniens fond utgör toppositionen Banco Santander mer än 18% av fondens tillgångar - så om du redan äger den aktien eller en annan fond som innehåller det beståndet, kommer din portfölj diversitet faktiskt att lida.

Med så många fonder som investerar i samma stora företag kan du kanske sluta med en större fördelning till ett företag än du vill. Så om du letar efter ETFs för diversifiering - eller för en exakt riktade investering - läs du böter först.

Denna artikel skrevs av Investmentmatome och publicerades ursprungligen av The Associated Press.

Mer om ETFs från Investmentmatome:

• Undvik överraskningar genom att lära dig hur man väljer en ETF
• Vill du investera i ETF? Här är de bästa mäklarena för det
• Vad är skillnaden mellan ETF och fonder?