Varför skulle någon hyr-till-äga?

Människor som använder egenhyrda butiker slutar ofta betala två gånger detaljhandelspriset - eller mer - för allt de köper.

Så varför lejer miljontals människor?

Forskare säger att människor som förmyndar hyr-till-egna affärer inte är dumma, nödvändigtvis. Istället är de fallande byte mot de typer av irrationellt tänkande som plågar de flesta människor tillsammans med de begränsade alternativen mot låginkomstmänniskor med dålig, obefintlig eller maximal kredit.

"Om du pratar med hushållskunder ser du ut att ingen tycker att det är billigt", säger Jim Hawkins, professor vid University of Houston Law Center som har forskat på branschen. "Alla vet att det här är ett dyrt sätt att köpa."

Det främsta överklagandet av hyran är att det ger omedelbar tillgång till hushållsartiklar utan att behöva spara eller göra ett långsiktigt åtagande - två saker som är särskilt svåra för låginkomstfamiljer som är mindre benägna att ha förutsägbara inkomster än rikare familjer.

Varför betalningar är mer attraktiva än att spara

Kunderna kan få märkesnamnsmöbler, apparater eller elektronik (marknadsledare Rent-A-Centrets motto är "Få de bra sakerna idag") utan kreditkontroller eller nedbetalningar och relativt låga månatliga eller veckovisa betalningar.

Rent-to-own-företag erbjuder vanligtvis gratis leverans, installation och service om artiklar behöver reparationer, ett stort plus eftersom många familjer inte har några besparingar att betala för oväntade utgifter. (Federal Reserve säger att 44% av amerikanska vuxna kunde inte komma upp till $ 400 i en nödsituation.)

Om kunder inte kan göra betalningarna kan varorna returneras utan att utlösa samlingsaktivitet eller skada på kreditrapporter. Eftersom låginkomstfamiljer ofta saknar spärrkuddar för att hantera ekonomiska chocker, är de villiga att betala ett högt premie för flexibiliteten hos ett helt flyktigt kontrakt, fann forskare vid Carnegie Mellon University.

"En extern observatör kanske märker att de betalar ett stort pris för de funktionerna, och de är", säger forskare Brian Zikmund-Fisher, som nu är professor vid University of Michigan. "Men det är svårt för någon att titta på dessa kontrakt från en plats för finansiell stabilitet och rikedom för att verkligen förstå erfarenheten av finansiell osäkerhet som många människor lever med."

Där pengar är riskabelt

Zikmund-Fisher och hans kollega Andrew Parker hittade många kunder som kämpade för att spara pengar istället anställda leasing-till-eget kontrakt som ett ekonomiskt ledningsverktyg. Låginkomstfolk räddar ofta pengar som de sparar kommer att försvinna i andra utgifter när deras inkomster går ner eller blir ätit upp med bankavgifter, eller diskvalificerar dem från vissa offentliga förmåner, medan betalningar som krävs av ett leasingkontrakt gör det möjligt för dem att köpa varor som de inte annars skulle kunna få.

"De använde [rent-to-own-kontrakt] som en självkontroll-mekanism: det tvingade dem att lägga pengar på varaktiga varor på bokstavligen veckobasis, säger Zikmund-Fisher.

Det gör fortfarande inte en bra idé att hyra. Köpa saker du verkligen inte har råd sällan är.

Skillnaden är att personer med högre inkomst och de med bättre kredit kan lägga sina otillåtna inköp på plast till mycket lägre effektiva räntor. Någon som betalar en $ 450-tv på ett kort med 20% ränta betalar $ 89,49 ränta över 22 månader om hon gör minsta betalningar. För att köpa samma TV kan en hyres-till-kund göra 52 veckovisa betalningar på $ 20 och spendera $ 1 040 - $ 590 mer än kontantpriset.

Även om kunderna kan förstå att kostnaden är hög, förstår många inte exakt hur högt eller uppskattar hur hyres-till-eget-liknande lönedagslån, auto-titellån och andra produkter som är inriktade på låginkomstkonsumenter - kan erodera deras ekonomiska välbefinnande säger ekonomen Signe-Mary McKernan, en expert på välståndsbyggande och fattigdom för Urban Institute, en ekonomisk och socialpolitisk tanktank.

McKernan anser att lösningen inte ligger i att reglera dessa företag ur sin existens, men att hjälpa låginkomstfamiljer blir vana att rädda trots hinderna. Hon uppmuntrar folk att göra sparande automatiskt, leta efter bankkonton med låg avgift och lära sig om tillgångsgränser för förmånsprogram som livsmedelsbistånd, eftersom de kan vara högre än vad folk tror.

"Tanken är att göra det enklare att skapa besparingar så att de behöver dessa produkter mindre", säger McKernan.