4 Secret Warning Tecken på att dina aktier kan vara redo att doppa |

Om du regelbundet handlar i varuhuskedjan Kohls (NYSE: KSS) , kan du ha märkt ett ovanligt merchandising misstep våren 2012.

Återförsäljaren, som hade byggt ett långvarigt rykte för solid design, bra kvalitet och rimliga priser, började bära mindre tilltalande varor som vår. Många shoppare bläddrade men gick hem tomhänt.

Bara några månader senare skulle du ha sett detta problem på Kohls bokslut. Under andra kvartalet 2012 (den 30 juli 2012) uppgick Kohls osålda varulager över 3,5 miljarder kronor, eller 83 procent av bolagets kvartalsbaserade försäljningsbas. Bara ett år tidigare stod andelen 73%.

Investerare som var villiga att ta sig tid att spåra denna återförsäljares lagernivåer (i procent av försäljningen) var de första som insåg att Kohl sitter i trubbel. När resultatet för nästa kvartalsresultat kom ut, hade detta balansräkningskvot svällt till ett företags rekord 107%. (Vad det innebär är att företaget hade mer lager än en hel kvartals försäljningsvärde)

När Kohl ägde upp till sitt merchandisingproblem senare som faller följde resten av investeringsbolaget ledningen för dessa balansräkare och aggressivt dumpade aktien.

Här är tre andra viktiga balansräkningar som du behöver titta på, så du kan komma ut för resten av publiken.

1. Tillhandahållande av tvivelaktiga konton

Efter att ha skickat en produkt till en kund tillåter ett företag ofta betalningsvillkor på 30, 60 eller till och med 90 dagar. Men när förfallodagen anländer och betalningen inte dyker upp, kommer företaget att växa förståeligt nervöst. Bolagets ekonomichef placerar fakturan i en balansräkningskategori som kallas "avsättning för osäkra konton".

Som investerare vill du se hur denna balanspost växer eller krymper varje kvartal. En ökande siffra innebär att en stor kund (eller flera mindre kunder) har stött på problem, vilket innebär att betalningarna aldrig kommer att samlas in, och kunden är mindre benägna att lägga fram order i framtiden.

Detta är också en mycket viktig objekt att spåra bland banklagret och kreditkortsutgivare. Om konsumenterna blir avskräckta på sina lån eller kreditkortsbetalningar, så kan banken så småningom skriva ut dem som en förlust. Faktum är att "stigande kreditförlustreserver" var ett tidigt tecken på problem i den amerikanska banksektorn i slutet av 2007 och början av 2008 innan händelser exploderade till en fullblåst ekonomisk kris.

2. Underfinansierade pensioner

Under de senaste åren har investerare blivit förvånade över de fantastiska nivåerna av kontanter som innehas av ledande biltillverkare. GM (NYSE: GM) hade till exempel 34 miljarder dollar i kontanter och investeringar på dess böcker i slutet av 2012. Några investerare kan ha felaktigt antagit att en så stor summa pengar innebar att GM kunde utfärda stora utdelningar och återköp av aktier, samtidigt som den ökade sina utgifter på nya produkter kraftigt.

Här är vad dessa investerare kanske inte har märkte: Begravd längre ner i balansräkningen var det uppenbart att GM stod inför ett gap på 37,6 miljarder dollar mellan pengarna i pensionsplanen och de pengar som den kommer att skylla sina pensionärer. Det är därför som företag som GM, med underfinansierade pensioner, inte har råd att förlora pengar. De behöver varje öre att de måste uppfylla pensionsförpliktelserna, och de skulle gå sönder om deras snabbt åldrande arbetskraft började kräva allt större pensionsutgifter.

Om du äger aktier i ett långvarigt industriselskap som har pensionsplaner under många årtionden, behöver du veta finansieringsstatusen för sina pensioner.

3. För mycket goodwill

När ett företag förvärvar en rival betalar det ofta mer än målets aktieägare (eller bokfört värde). I så fall måste skillnaden redovisas som "goodwill" i balansräkningen. Cisco Systems (Nasdaq: CSCO) , till exempel, har betalat ut miljarder dollar för många små företag som var lite mer än ett koncept och en ingenjörsgrupp, och som ett resultat bär nu 17 miljarder dollar i goodwill.

Ciscos ledning anser att dessa avtal kommer att generera solida returnerar, mer än att kompensera för sina höga inköpspriser. Men vad händer om de förvärvade företagen misslyckas med att leverera vad som förväntats? Cisco skulle inte ha något annat val än att skriva ned goodwill för att återspegla det misslyckade förvärvet.

Därför är det viktigt att spåra goodwill hos sådana företag. Om de spenderar mycket pengar på förvärv men misslyckas med att dra nytta av dem, är det ett tydligt tecken på att ledningen inte kan leverera de långsiktiga tillväxttakten som kommer att hålla investerarna nöjda.

Investeringssvaret: De flesta investerare fokuserar på resultaträkningen för att identifiera potentiell uppsida för ett lager. Ändå är det balansräkningen där du hittar tidiga tecken på eventuella nedskärningar i aktiekursen. Det är därför du borde spendera minst lika mycket tid på detta ofta förbisedda finansiella uttalande.