Feds Argue som "Återbetalning" Företag Prey On Student Loan Låntagare

Bedrägliga "skuldlättnader" företag preying på de mest sårbara av de 44 miljoner människor med studielån, som federala tjänstemän tvist som ska skylla och vad man ska göra, har en Investmentmatome undersökning funnit.

USA: s brottsbekämpande organ - Consumer Financial Protection Bureau och Federal Trade Commission - har nyligen stängt sju företag som lockade konsumenterna med rosa löften för att minska eller förlåta studentlånsskulden.

Men mer än 130 studielåns skuldlättningsföretag som verkar under perioden hade register över tvivelaktigt eller olagligt beteende, enligt en Investmentmatome-granskning av offentliga register. Sökandet av statliga och federala dokument rikstäckande identifierade företag som drabbades av rättssaker, rättsliga åtgärder eller negativa Better Business Bureau-betyg - eller hade ägare som inte kunde hantera sina egna skulder.

Många av företagen fortsätter fleecing låntagare, fann Investmentmatome. Vissa tar ut olagliga förskottsavgifter och månadsavgifter för skuldkonsolidering, sedan kapar gäldenärernas konton och låter betalningar förfalla, vilket leder till garnerade löner, beslagtagna återbetalningar och förstört kredit.

CFPB-tjänstemän försvarar deras knappt handhavandepost. Konsument förespråkar i stort sett överens med dem och säger att att spela Whac-A-Mole med skuldlättnadsbedrägerier är ett dyrt och fruktlöst spel.

Statliga åklagare försöker fylla tomrummet och stänger nästan tre dussin företag i enskilda stater, men många av dem är fria att verka i de andra 49.

Konsumentbyrån och förespråkarna felar USA: s utbildningsavdelning för att möjliggöra vad de identifierar som grunden till bedrägerierna - dåliga metoder för lånebetjäningsföretag som Navient. Dessa låntjänstemän misslyckas med att hjälpa gäldenärer att kämpa för sina betalningar och driva dem i oärliga företag, säger kritiker.

CFPB sverger Navient Corp., anklagar tjänstemannen att tjäna genom att lämna låntagare i dyra betalningsplaner, ett påstående att företaget nekas. Konsumentförespråkare säger att om utbildningsdepartementet gjorde lånebetjäningsföretag att styra människor till överkomliga betalningsplaner, skulle desperata låntagare inte falla för skuldlättnadsbedrägerier.

"Det faktum att dessa" skuldlättande "företag fortsätter att existera och driva är bara en travesty", säger Persis Yu, som driver ett program för att hjälpa studentlånslåntagare vid National Consumer Law Center. "Utbildningsdepartementet behöver få service under kontroll, eftersom bättre service är ett mycket viktigt sätt att stänga av spigoten som låter bedrägerierna fungera."

Vid 1,4 miljarder dollar, spenderar studielån idag endast bostadslån som en källa till personlig skuld, som överskrider kreditkort och automatisk upplåning. En av fem amerikanska hushåll har ett studielån och för många är bördan tung.

Millioner av låntagare har fallit i brott eller standard, kan inte göra månatliga betalningar som ofta är högre än långivare godkänner för inteckningar.

Desperat, de vänder sig till falska skuldlättnadsföretag som hype löften om lägre betalningar eller låne förlåtelse.

"De försöker dra nytta av desperation", säger Janna Champagne, en kroniskt sjuk Oregon sjuksköterska som betalade mer än 150 000 dollar. Hon betalade för hjälp från ett företag som heter Debt Relief Pros Inc., men säger "de gjorde alla slags löften de inte kunde hålla."

I bästa fall samlar företagen helt enkelt kundernas pengar och registrerar låntagare i federala program som finns gratis på offentliga webbplatser. De värsta brottslingarna får fullmakt, ID och lösenord för att få tillgång till lånekonton - och låta dem förfalla.

Som ett resultat sänks pengar som ska flöda till amerikanska skattebetalare i form av lånebetalningar istället av olaglig verksamhet.

Ett team av forskare och journalister från Investmentmatome undersökte studielånsindustrin, genomförde en federal och 50-statlig granskning av domstolsrekord och andra offentliga handlingar.

Rekorden visar att en handfull aggressiva advokater i allmänhet - särskilt de i Washington och Illinois - har stängt av det största antalet studentskuldföretag som hindras från att göra affärer i enskilda stater.

"Det är definitivt ett Whac-A-Mole-problem, vilket är anledningen till att servicerelementet är så viktigt", säger Lisa Donner, VD för amerikanerna för finansiell reform.

För att hjälpa konsumenterna har Investmentmatome lanserat en förstklassig Investmentmatome Student Loan Watch List som består av webbsidor på mer än 130 företag, varna låntagare att akta sig.

Företaget som tog Champagne pengar gjorde listan eftersom Oregon förbjöd det från att driva någon skuldlättnadsverksamhet i staten. Washington staten beställde företaget att göra återbetalningar till låntagare där.

Men i hela landet säger statliga tjänstemän att de är trånga och outgunned.

"En nationell lösning är det bästa sättet att ta itu med detta problem", säger Shannon Smith, Washington State Consumer Protection Division Chief. Smiths byrå har tagit en ledande verkställighetsroll nationellt med bara två advokater som arbetar deltid på skuldlättnadsbedrägerier.

Advokatens generalsekreterares presssekreterare i Florida, en hotbed för nationella call centers hawking studielån lättnad, säger racketar träsk federala och statliga byråer.

"Tyvärr finns det mer än tillräckligt med bedrägerier att gå runt de olika brottsbekämpande organen, säger pressmedarbetare Kylie Mason. "Vi kommer att fortsätta att arbeta tillsammans och självständigt för att göra allt vi kan för att stänga av dessa bedrägliga system så snabbt och effektivt som möjligt."

" MER: Barred i ett tillstånd, bara för att dyka upp i en annan

Outmaneuvering regulatorer

För ett decennium sedan, som bristande hypotekslån bidragit kraftigt till den värsta ekonomin på 70 år, flyttade USA: s regering snabbt och i stort sett. Det införde nya bestämmelser och ökade verkställigheten mot låneföretag som inte lyckades hjälpa människor att hålla sina hem.

Åtgärderna stabiliserade ekonomin och hjälpte många husägare att undvika ekonomisk förstörelse.

Situationen med utbildning som lånas idag är "otroligt lik" till bostadsmarknadskrisen, säger Seth Frotman, studentlånombudsman för Consumer Financial Protection Bureau.

Precis som bluff-operatörer peddled "avskärmningslättnad" för ett decennium sedan, erbjuder företag idag falsk student-skuldlättnad och laddning för fria federala program, säger Frotman.

Men trots likheterna mellan hypotekslån och studentskuldkrisen har kongressen och nu två presidentförvaltningar misslyckats med att flytta i stort eller på ett försiktigt sätt för att stoppa missbruk av studentlåntagare.

I en skriftlig redogörelse som svarade på Våra webbplatsfynd noterade en FTC-talesman att byrån nyligen har stämt flera studentskuldlättningsföretag och att det samarbetar med statliga advokater i vissa fall. Talsmannen, som nekade att identifieras, sade också att kommissionen har löst industriproblem, förbud mot förskottsavgifter för skuldavlastningstjänster som säljs av telemarketers.

FTC kommer att fortsätta verkställigheten, säger uttalandet och slutar med: "håll dig stilla."

Frotmans byrå har stängt endast tre av skuldbolagen under sina sex års drift. Han kallade studielån bedrägerier symptom på "slarvig service" av entreprenörer utbildningsavdelningen anställer att administrera federala lån.

"Ett av de snabbaste sätten att ta bort bedrägerierna är att se till att låntagare kan få den hjälp de behöver när de behöver det, gratis från sina studentlånsleverantörer", sa Frotman.

Utbildningsdepartementet poliserar inte skuldlättnadsbranschen, förutom att skicka upphörande brev till företag som felaktigt hävdar en anslutning till avdelningen. Byråns tjänstemän nekade att kommentera våra webbplatsfynd.

I kongressen förespråkar några demokratiska lagstiftare en nedbrytning.

Vid en husövervakningskommitté som hörde den 3 maj, bekräftade rep. Elijah Cummings, D-Md., Bedrägliga bedrägeriföretag som övertalade låntagare att underteckna fullmaktavtal.

"Något om det här tårar det bara i mitt hjärta," sa Cummings. "Det skulle vara rättsstridigt för oss att inte skydda dessa studenter."

Men den rådande stämningen i Washington, D.C., är för mindre tillsyn, inte mer. Republikaner, som kontrollerar Huset, Senaten och Vita huset, uttrycker mindre intresse än demokrater för att skydda studentlåntagare.

President Trumps 2018 budgetförslag syftar till att eliminera subventionerade federala studielån och skuldförlåtelse för statliga och ideella arbetstagare.

Erbjuder hjälp i ett komplext system

Älskade ideella grupper, som medlemmar i National Foundation for Credit Counseling, hjälper utbilda konsumenterna. Rådgivare som är certifierade av organisationen, som Illinois-baserade rådgivare Taunya Kennedy, säger att de fyller ett behov att låntjänstemän inte: att hjälpa människor att förstå sina möjligheter till återbetalning och eventuellt låneförlåtelse.

Låntjänstemän är "inte nödvändigtvis i branschen att utbilda", säger Kennedy, som arbetar för Money Management International. "Det är vad vi är i branschen att göra."

" MER: Certifierade studielånsrådgivare erbjuder legitim hjälp till låntagare

Champagne, sjuksköterskan som betalade Skuldlättnad $ 360 för att anmäla henne till funktionshinder, fick en domstolsbeställd återbetalning från företaget. Hon säger att hon försöker att inte tänka på sina studielån. När hon inte arbetar deltid tar hon hand om sin 15-åriga dotter, som har autism.

Champagne säger att hon planerar att fila för konkurs. Hon hoppas att få sina lån urladdat genom att visa otillbörliga svårigheter. Men det kan bli svårt för att kongressen godkände låntagare som är ansvariga för studielån även efter konkurs.

"Jag hade en plan", säger Champagne. "Livet har bara böjt mig."

Richard Read och Teddy Nykiel är personalförfattare på Investmentmatome, en personlig finanswebbplats. E-post: [email protected]. Twitter: @RichReadReports. E-post: [email protected]. Twitter: @teddynykiel. Reporter Alex Richards bidrog till denna historia.

Den nya Investmentmatome Student Loan Watch List varnar konsumenterna om skuldanpassningsföretag för att undvika.

Registrera dig för våra e-postmeddelanden som hjälper dig att skydda din plånbok. Gå med i samtalet och dela dina historier med vårt undersökningsteam på Facebook.