Vars försäkring täcker oljespill?

När du tänker på oljeutsläpp som Exxon Valdez och Deepwater Horizon - som slog Mexikanska golfen under 2010 - är bilder av oljelagda fåglar förmodligen några av de första som kommer att tänka på.

Men djurlivet är inte det enda som skadas av miljökatastrofer. Deepwater Horizon påverkade egendomsägare i fem stater och orsakade miljarder dollar i förluster.

Miljökatastrofer som oljeutsläpp är sällsynta, men vem kan husägare vända sig till när de händer? Kommer deras hemförsäkringar att betala, eller är förövaren - som BP - ansvarig? När går regeringen in?

Vilka slags skador orsakar oljeutsläpp?

Miljöpåverkan av katastrofer som oljespill är några av de enklaste igenkännbara.

"Tarballs fortsätter att tvätta på våra stränder och kustlinjer", säger Raleigh Hoke i Gulf Restoration Network. "Nya studier kopplar BP: s olja till hjärtfel hos vissa fiskar. I Louisiana's Barataria Bay, som var mycket oljad, har forskare funnit att delfiner visar tecken på allvarlig sjukdom som överensstämmer med exponering för olja."

Och när viken lider, lider också de mänskliga samhällena runt det. I vissa fall är oljeskador och andra strukturer som tillhör dem som bor och semester nära kusten. I andra fall påverkades spillvärdet eller företagens förmåga att fungera - eller båda samtidigt.

"Allmänt sett är de flesta människor som köper runt våra kustområden intresserade av fiske", säger Kelley Pace, chef för finansdepartementet vid Louisiana State University. Även om han tillade att lägre fastighetsvärden i viken är komplicerade - och förvärras av en rad orkaner och lågkonjunkturen - "Deepwater Horizon har också varit en faktor."

"Till dess att du börjar ha år som är bättre än genomsnittet, kan folk överväga det stackars fiske när man köper eller säljer fastigheter," sa han.

Oljepåverkan påverkade inte bara fastighetsvärdena, utan störde försörjningsförhållandena, särskilt i fiskeindustrin. "Fiskare och oystermän fortsätter att uttrycka oro över storleken på sina skördar. Enligt uppgifter från staten Louisiana har åtta av de nio kommersiella fiskerierna lägre genomsnittliga årliga fångster än före BP-katastrofen, säger Hoke.

Vem betalar när företag skruvas upp?

Medan villaägare försäkring är bra för täckta skador, är oljespill som Deepwater Horizon inte en av dem. Husägare politik omfattar vanligtvis uteslutningar för "föroreningar". Denna uteslutning är vag, men i allmänhet är det meningen att försäkringsbolagen betalar för andra företags misstag, som ett stort oljeutsläpp.

Statliga myndigheter som Federal Emergency Management Agency är inte heller en bra plats att söka efter hjälp. Det betyder emellertid inte att regeringen är oinvolverad.

"Regeringen ställer reglerna för företag att mildra skadan," sade Pace.

Företag som BP förväntas betala upp till 75 miljoner dollar i skadestånd efter miljökatastrofer - vilket kan innefatta fordringar från husägare och företag samt rengöringskostnader - enligt oljeföroreningslagen från 1990. Lagstiftningen godkändes som svar på Exxon Valdez oljeutsläpp, och som svar på Deepwater Horizon, överväger lagstiftare att höja locket.

Och om domstolar finner det företag som orsakade skadan "grovt försumbart" kan förorenare bedömas ytterligare skador enligt Clean Water Act.

Detta hände i BP: s fall. "Skadestånd och böter som kan krävas är ganska bestraffade, och det appelleras av BP just nu", säger David Partlett, jurist vid Emory University.

För att uppfylla dessa skyldigheter kan företagen dra in miljökonsekvensbeskrivningar. Dessa täcker kostnaderna för rengöring och skador, men de har undantag. Ingen av den försäkrades egendom eller anställda omfattas eller skadas som den försäkrade borde ha kunnat förutse.

Regeringen kan täcka ytterligare rengöringskostnader genom fonden för oljeutsläppsansvar, som delvis finansieras genom en oljebolagsskatt.

Hur kompenserade Deepwater Horizon offer?

Även om det inte var nödvändigt, inrättade BP sitt eget kompensationssystem som svar på Deepwater Horizon. "De försökte undvika en upprepning av Valdez, vilket ledde till att många lokala företag gick under, eftersom de inte fick relativt snabb kompensation. De försökte mildra skador på deras bild, säger Pace.

Personer som drabbas av katastrofer som Deepwater Horizon kan stämma, men att undvika domstolssystemet är ofta effektivare. "För dessa stora katastrofer är det ibland bättre att köra dessa genom kompensationssystemet i stället för den vanliga rättsliga processen", sa Partlett.

Enligt Stephen Teague, personaladvokat vid Mississippi Center for Justice, "Den här hela återställningen har gått igenom några få faser." Efter BP: s självstyrda skadeprogram samarbetade företaget med Gulf Coast Claims-anläggningen för att fortsätta utbetalningarna. Och efter det att skadeståndet avvecklades 2012, inrättades ett nytt kompensationsprogram via Federal District Court i New Orleans.

Skadeprocessen har inte alltid gått smidigt."BP anser att administratören gav betalningar till ett stort antal sökande som inte hade några korrekta påståenden," sa Partlett.

Detta har bara lett till fler processer, vilket inte borde bli någon överraskning, tillade Partlett. "När du väl har skapat ett sådant system är det en moralisk fara. Alla kommer att vilja försöka anspråk. Alla försöker komma till tråget."

Hur kan miljökompensationskompensation fungera bättre?

Vissa kommer alltid att utnyttja kompensationssystem. Men de med legitima krav måste fortfarande betala.

Vissa tror att systemen som svarar på Deepwater Horizon fungerade så bra som möjligt. "Det var nog så smidigt som det kunde vara från individers synvinkel. BP kanske önskar att de hade gjort det lite svårare att få pengar, säger Pace.

Teague anser att det domstolsövervakade programmet har löst många problem som plågade de tidigare kompensationsinsatserna. "Människor hade många klagomål att liknande personer hade olika resultat," sa han. "Jag tror att de bara försökte känna sig igenom."

Andra ifrågasätter om företag kan lita på att kompensera rättvist. "Vid den tidpunkt då oljan spillde, fanns det ett politiskt tryck på BP. Efter turbulensen stilla, kunde samma generositet inte spela, "sa Partlett.

Han föreslår mer statligt engagemang. "Ett rationellt system skulle förmodligen upprättas genom lagstiftning, ett mer omfattande, övergripande kompensationssystem."

För golfinvånare som väntar på betalningar kommer eventuell framtida reform att vara för sent.

Oljeutsläpp efterdyningarna i Louisiana via Katherine Welles / Shutterstock.com