LiftFund hjälper företag att få de mikrolån de behöver

Janie Barrera kommer ihåg den första låneautomaten LiftFund för 21 år sedan. Det var för mindre än 3000 dollar.

Idag är LiftFund, tidigare känd som Accion Texas, den största icke-kommersiella mikrolänk i USA. Sedan starten 1994 har San Antonio-baserad mikrolänk gjort över 15 000 lån värda 180,5 miljoner dollar.

Organisationen erbjuder småföretagslån som börjar så lågt som $ 500 och stiger till $ 250.000. Det gör också lån upp till 5,5 miljoner dollar i Texas genom US Small Business Administration 504 låneprogram för mark och större utrustning.

"Vi fann att vi behövde lyssna på marknaden, och genom åren har vi skapat produkterna för att möta företagets krav", säger Barrera, VD och grundare av LiftFund. "Som en vinst kan vi arbeta med kunderna som ligger strax under radarskärmen hos en bank. Bankerna är reglerade, så de kan inte göra dessa lån."

"En mycket viktig nisch"

På många sätt speglar LiftFunds utveckling det föränderliga landskapet för småföretagslån. Nu kan småföretagare göra sig om till otaliga alternativa utlåningsalternativ, inklusive mikrolån. Ofta använder dessa långivare olika försäkringsvillkor som tar hänsyn till lägre kreditpoäng eller en kortare affärslängd. Till exempel är den genomsnittliga personliga poängen för LiftFund-kunder cirka 580, säger Barrera, vilket är lägre än vad de flesta banker skulle acceptera.

När småföretagens utlåning torkades upp under konjunkturnedgången, hänvisade företagsrådgivare Judith Collins från Dallas Metropolitan Small Business Development Center till företagare till mikrolenders som LiftFund.

"Microlending upptar en mycket viktig nisch i vår ekonomi," säger Collins. "När vår ekonomi i 2007 kraschade, var det microlendersna som steg upp för att ge kredit."

Amerikanska mikrolenders utbetalade 38 856 lån på totalt 153,8 miljoner dollar 2013, upp från 24 570 lån värda 123,1 miljoner dollar 2012, enligt Aspen Institute Microenterprise-fonden för innovation, effektivitet, lärande och spridning i Washington, D.C.

Joyce Klein, som är chef för FIELD vid Aspen-institutet, tillskriver större delen av tillväxten till "avdrag" i bankutlåning till småföretag, särskilt småstora lån.

"Gemenskapsbaserade långivare har försökt att fylla i detta marknadsgap, med stöd av en blandning av privat och offentlig finansiering," säger Klein.

Förutom sitt hemland Texas, fungerar LiftFund även Alabama, Arkansas, Kentucky, Louisiana, Mississippi, Missouri och Tennessee. Organisationen förväntar sig att lägga till ytterligare fem stater i slutet av andra kvartalet: Florida, Georgia, Oklahoma, New Mexico och South Carolina.

"Vi är engagerade i att försöka nå så många som möjligt", säger Barrera.

För att bättre reflektera sitt uppdrag och tillväxt, lyfte LiftFund om igen tidigare i år. Även logotypen berättar om microlenders historia. "I" i ordet Lift, till exempel, liknar en person som ger en "lift" till ordet Fund. Det symboliserar det arbete som organisationen gör för att ge företagare en hand, säger Barrera.

Här är historier om två småföretagare som fått hjälp från LiftFund:

En sköldpadda älskar mig i Carrollton, Texas

När Michelle Matta nådde sin långa bank för ett litet företagslån, avvisades hon för att hon hade varit i affärer i bara sex månader. Matta ville köpa en brodermaskin för sin verksamhet A Turtle Loves Me, ett marknadsföringsföretag grundat 2007.

Så vände hon sig till LiftFund på råd av Greater Dallas Hispanic Chamber of Commerce. Det var första gången Matta hade hört talas om microlending. LiftFund godkände inte sin ansökan direkt, men organisationen arbetade med henne. Matta säkrade sitt första lån till $ 18.500.

"Den viktigaste skillnaden är att de inte bara sa nej, men de sa," Så här kan vi få dig godkänd, "säger Matta.

Under årens lopp fortsatte Matta att vända sig till LiftFund för ytterligare kapital för att köpa fler broderier, bygga en lagringsanläggning och hjälpa till med löneavgiften. Matta har nu tre anställda. Och hennes verksamhet växer med intäkter i takt för att överstiga förra årets. LiftFund har också blivit kund och köper reklamartiklar från Matta.

"LiftFund gav mitt företag möjlighet att expandera och innebär att överleva," säger Matta.

Veterans Construction i LaPlace, Louisiana

Efter mer än två dussin år i den kommersiella byggbranschen beslutade Al Jackson att det var dags att gå ut på egen hand. År 2012 startade han Veterans Construction LLC, ett namn som speglar hans 20-års tjänst med US Army Corp of Engineers och Ohio Army National Guard.

Jackson startade sin verksamhet och använde tidigare kontakter för att säkra kommersiella och bostadsbyggande arbeten. När han fick ett stort jobb förra året för att renovera fem brandstationer sökte han ett lån för rörelsekapital för lön och material. En vän på Chase Bank berättade för honom om LiftFund.

Han säkrade ett lån på 30 000 dollar och hävdade en sänkt ränta på 5% för veteraner genom USAA Heroes Program. Med den ekonomiska kudden medan han väntade på betalningar för sitt arbete "gjorde det mindre stressigt", säger Jackson.

Att arbeta med LiftFund var en så stor upplevelse att Jackson nyligen rekommenderade mikrolänk till en affärspartner. "Jag hade ingen aning om att det skulle bli så enkelt, och folket är bra att jobba med," säger han.

Hanah Cho är en personalförfattare som täcker småföretag för Investmentmatome. Följ henne på Twitter @hanahcho , på Google+ och igen Linkedin . Kontakta Hanah at [email protected] .

Bilder från toppen via Janie Barrera, Michelle Matta och Al Jackson.