De flesta skulle vara glada att samla en hälsosam 18% utdelning varje år.

Använd ditt näsägg för att köpa 500 000 kronor av ett lager med den typen av avkastning, och du kan få en utdelningskontrakt på $ 22 500 i posten var tredje månad - det är $ 90 000 per år - år efter år.

Dubbelsiffriga "högavkastare", eftersom dessa bestånd är populärt smeknamn, det är verkligen inte fantasi.

Men investera i fel - som i ett företag som inte har råd att fortsätta betala sin höga utdelning till aktieägarna - och du kan förlora din tröja.

Faktum är att investerare som ignorerar en nyckelregel När man väljer en hög yielder har man haft förluster i dubbelsiffrorna - ibland om några dagar - efter att ett företag har tvingats minska sin ohållbara utdelning.

Regeln är enkel.

Alltid vara säker på att ett företags resultat kan stödja sin utdelningsbetalning. Den första klara röda flaggan - En avkastning av utdelningsräntan

Frontier Communications (NASDAQ: FTR)

tillhandahåller telefon-, internet- och kabeltjänster på landsbygden och i småstäder. Företaget betalade då en årlig utdelning på 0,76 dollar per aktie. Till ett aktiekurs på 4,26 dollar, vilket gjorde att det var ett ögonblickligt utbyte på 17,8% ($ 0,76 / $ 4,26 = 17,8%).

Men jag märkte också en skarp röd flagga: Frontiers utdelningsutbyte hade nästan fördubblats från 9,1% i februari 2011 till 17,8% bara ett år senare.

Innan jag fortsätter, kom ihåg att ett aktieutdelningsutbyte endast kan öka under två villkor:

a.) Företaget höjer utdelningsbetalningen, eller

b.) Aktiekursen faller.

Frontier hade inte höjt sin kvartalsbetalning från $ 0,19 per aktie i år - så det var inte den första anledningen. Det lämnar bara den andra.

Fram till 2011 hade Frontiers resultat per aktie minskat med 35% från 0,23 dollar per aktie till 0,15 dollar per aktie.

Aktieägare som fruktade att bolagets aktieägare inte längre kunde täcka utdelningsbetalningen utjämnades av FTR och sänkte sitt pris 40,2% från februari 2011 till februari 2012. Resultatet blev att utdelningsavkastningen höjdes:

Poängen är enkelt men viktigt: Ett drastiskt fallande aktiekurs (tillsammans med ett extremt högt utbyte) kan vara det första varningsskylten om en ohållbar utdelning.

En närmare titt - Använd utbetalningsförhållandet för att bestämma hållbarhet

"Utbetalningsförhållandet" är ett utmärkt verktyg som bestämmer hur hållbart en aktieutdelning är. Det mäter hur mycket ett företag tar från sina intäkter för att betala sina aktieägare en utdelning.

För att hitta Frontiers utbetalningsförhållande, ta helt enkelt bolagets $ 0,76 årliga utdelning och dela med dess $ 0,15 vinst per aktie. Fram till förra månaden var FTRs utbetalningsgrad 500% - fem gånger mer utbetalning än vad den fick.

[Obs! Du kan enkelt hitta ett företags utbetalningsförhållande på Yahoo Finance - här är gränsens.]

En utbetalning förhållandet som ligger i nivå med eller under det genomsnittliga industrins genomsnitt är mindre benägna att möta en utdelningskvot. De lägre företagen (med undantag för REITs och telekom) har ett utbetalningsgrad under 80% - vanligtvis hållbar nog för att stödja utdelningsbetalningar. Men Frontiers utbetalningsförhållande på 500% var uppenbarligen mycket högre än genomsnittet för industrin (500% mot 118%). Ett högt förhållande kräver bara en utdelning.

Och utdelningen kan leda till stora förluster.

Inte bara kommer du sluta ta emot den inkomst du var van vid, men aktiekurserna kan falla dramatiskt när aktieägare inte längre är intresserade av att hålla aktierna med en krympad utdelning.

Fall i saken: Vid mitten av förra månaden var Frontier slutligen tvungen att skära utdelningen nästan i hälften från $ 0,76 per aktie till $ 0,40. Till följd av detta hade aktien en försäljningsvolym och aktiekursen sjönk 10% på bara två veckor.

Samma sak hände i fjol till World Wrestling Entertainment (NYSE: WWE)

. Ett sänkt aktiekurs pressade snabbt aktieutdelningen över 11%.

Svag vinst tvingade bolaget att höja sin utdelning med 66% i april förra året. Nedskärningen ledde till att aktiekurserna sjönk med 9% på bara en dag. Investeringssvaret: Medan högavkastare säkert kan vara frestande, är många inte värda risken. Som en tumregel är det ovanligt att hitta aktier (utanför REITS eller MLP) som erbjuder långsiktiga, hållbara utbyten över 10%.

Det finns bättre, mindre riskabla alternativ där ute om du vill tjäna friska och pålitliga utdelningar. När vi till exempel gräver genom högar med data som letar efter nästa utdelningstillväxt "för alltid", letar vi efter företag som har haft en lång historia med resultatutveckling och stark fri kontantflödesökning - båda visar att företaget kommer att kunna att bekvämt stödja sina utdelningar till aktieägarna.

Automatisk databehandling (NASDAQ: ADP) har till exempel ökat sin utdelning varje år sedan 1974. Om du köpt aktier i ADP för bara tre år sedan skulle din "avkastning på kostnad" vara nästan 6% och din aktier skulle ha uppskattat en hel del 64% i pris.