Apple Skattesatser förklarade: Senatskommittén biter på Apple över Irland Skatteavtal

"Det är en bra gadgetaffär du har där, Apple-aktieägare," verkar senaten säga. "Det skulle vara synd om det skulle hända något."

Faktum är att Apple har fallit bakom sina betalningar till kongressmedlemmarna: Det rapporterade bara 9 000 dollar i politiska bidrag på företagsnivå för 2012 - och det var bara ett bidrag till Cupertino-områdeskolorna som betjänar familjerna hos Apple-huvudkontorets anställda.

Naturligtvis kommer en sådan brottslighet från ett FORTUNE 500-företag och världens största företag, mätt genom marknadsvärde, att leda till en del kongressens granskning.

Och så kommer värmen till Cupertino. Den demokratiska ledda senatets permanenta kommitté för undersökningar går efter Apple för att uppenbarligen överensstämma med lagen.

Bakgrund

Förenta staterna har för närvarande de högsta lagstadgade bolagsskattesatserna i den utvecklade världen, med C-företag som betalar upp till 35 procent av sina vinster. Vidare är eventuella utdelningar till aktieägarna föremål för dubbelbeskattning. Företagen får inte dra av utbetalda utdelningar till aktieägarna.

Naturligtvis försöker andra länder att locka kapital i en konkurrenskraftig global ekonomi genom att erbjuda en mycket gynnsam skattemiljö. Och amerikanska företag - agerar i allmänhet rationellt - svarar på dessa incitament. Specifikt, några av dem är dotterbolag i Irland, som har en högsta företagsinkomstskattesats på 12 procent - och ibland gör det bättre för vissa företag i utbyte mot deras kapital.

Detta hjälper naturligtvis sina lokala ekonomier: När ett företag sätter in pengar i en irländsk bank kan banken sedan låna tillbaka pengarna tillbaka till den lokala ekonomin flera gånger över. Irländarna använder detta för att hjälpa till att finansiera löjliga huspriser i Galway.

Detta är en etablerad del av skatteläget i USA. Amerikanska företag har ett berg av kapital "parkerat" offshore. De skulle älska att ta hem hemmet, men så fort som de gör det försvinner 35 procent av det. Det är helt enkelt inte meningsfullt att repatriera denna kapital till en mycket svag amerikansk tillväxt och betala en punitiv amerikansk skattesats när de kan hålla den investerad offshore, i ekonomier med mycket snabbare tillväxtnivåer (inte du, Irland!)

Detta leder ibland till några huffing och puffing från samma medlemmar av kongressen som för första gången skrev amerikanska skattekoden.

Bostadsfrågan

Enligt senatutskottet, som leddes av Michigan-demokraten Carl Levin (med John McCain i Arizona som rankningsrepublikan), går Apples övningar utöver att bara parkera tillgångar i Irland. Senatrapporten hävdar att Apple faktiskt har gått så långt som att hävda att tillgångarna i två av sina dotterbolag är parkerade ingenstans alls.

Hur fungerar det? Apples skatteplanerare har upptäckt ett utseende när de två länderna definierar vilka företag som omfattas av sina skattekoder. Förenta staterna hävdar behörighet över alla bolag bildade inom amerikanska gränser Irländarna hävdar jurisdiktion över medel och verksamhet som äger rum inom Irland, oavsett var företaget bildades.

Apples svar: Skapa ett företag i Irland, men behåll bankkonton i USA och håll styrelsemöten i Kalifornien. Voila! En omedelbar skatt föräldralös: Företaget omfattas inte av IRS jurisdiktion eftersom det är ett irländskt företag. Det faller inte under irländsk jurisdiktion eftersom det inte gör någonting i Irland. Denna åtgärd, enligt Sen Levin, gav Apples dotterbolag, Apple Operations International, Apple Operations Europe och Apple Sales International möjlighet att gå år utan att lämna in en skattedeklaration i någon jurisdiktion, samtidigt som man skärmade tiotals miljarder dollar från någon form av skattebördan.

Undvikande mot Undvikning

Senatrapporten är extremt noggrann med att använda termen "undvikande" och dess variationer, snarare än termerna "evade" eller "evasion." Det finns en viktig orsak till detta: skatteundandragande är helt lagligt. Det är faktiskt en förpliktelse att någon verkställande direktör och ekonomidirektör, som agerar på aktieägarnas vägnar, minimerar utbetalade skatter.

Såvitt vi vet har Apple inte brutit några amerikanska lagar i att strukturera sin ekonomi på detta sätt. Även senatrapporten drog slutsatsen att vad Apple gjorde var inte olagligt.

Det hindrade dock inte Senator McCain från att beskriva Apple som landets "mest egregious offender", bland amerikanska företag som försöker minimera sin skatteplikt.

Apple Bites Back

Apple tar inte senatorialanfallet ner. VD Tim Cook berättar inför senatskommittén även när jag skriver detta. Apples beredda skriftliga vittnesbörd är här.

Det är ett eget försvar, Apple påpekar att det sysselsätter tiotusentals arbetare och betalar miljarder dollar årligen till statskassan - vilket motsvarar 1 av 40 dollar i bolagsskatt som skattemyndigheten samlat in 2012.

Amusingly, Apples kraftfulla motattack slår inte så mycket del av sina konkurrenter under bussen. Från Apples vittnesbörd:

Apple använder inte skattefigurer. Apple flyttar inte sin immateriella äganderätt till havsskattparadis och använder den för att sälja produkter tillbaka till USA för att undvika amerikansk skatt. Det använder inte roterande lån från utländska dotterbolag för att finansiera sin inhemska verksamhet. det rymmer inte pengar på en karibisk ö; och det har inte ett bankkonto på Caymanöarna.

Graven på immateriella rättigheter är en direkt slap hos Microsoft och Starbucks. Biten på roterande lån är ett skott hos konkurrent Hewlett-Packard, liksom den politiskt anslutna General Electric. Och slaget på bankkonton på Caymanöarna sätter kryssningar på många framstående kongressrepresentanter, liksom finansminister Jacob Lew.

Det som är oklart är självklart hur stor enighet det är att rättvisa jurisdiktionsskifte av immateriell äganderätt och licensiering för att driva vinster till lågskatte länder räknas som "gimmicks", medan Apples egen kreativa användning av inter-jurisdictional arbitrage för att skapa skatteföräldra låt bli.

Denna kongresshörning har emellertid inget att göra med en motiverad eller rationell utredning. Det är en kangaroo domstol - och den rättsliga sanningen i frågan är ganska irrelevant för senatens mål. Dessa utfrågningar är en politisk övning, inte en politisk undersökning. Apple är helt enkelt där för att tjäna som en piska pojke för kongresser att punda sina podier på för mer pengar för statskassan, för att de ska skänka favör på sina mest generösa eller stödjande valkretsar.

Detta förklarar försök att inflytande skatteundandragande med skatteflykt och att karakterisera Apple som en "förövare", även när utskottets egen utredning drog slutsatsen att de handlade inom lagen.

Läs mer från Investmentmatome:

• De bästa onlinemäklare för aktiehandel
• Studie: 81% av amerikanerna vet inte hur man öppnar ett online-mäklarekonto
• Hur man är en näringsidkare: Steg för nya investerare