Kreditkort skulden sjunker - Hooray?

Det verkar som om vi aldrig hörs några positiva ekonomiska nyheter idag, så det verkade som en välkommen överraskning att kreditkortsskulden sjönk igen i september, enligt uppgifter från Federal Reserve. Det var dessutom den fjärde månaden i rad som kreditkortsskulden föll. Bra nyheter, eller hur?

Kanske, men kanske inte. Å ena sidan är en minskning av kreditkortsskulden bra för individer, som sannolikt kommer att se förbättringar i sin personliga ekonomi som ett resultat av att minska sina utgifter. Men å andra sidan kan fallande kreditkortsskuldnivåer indikera fortsatt problem i den totala ekonomin. Låt oss titta närmare på siffrorna och vad de betyder:

Kreditkortets skuldfall under 2013

Det första viktiga att nämna är att kreditkortsskulden har minskat under tredje kvartalet 2013. I september minskade de totala obetalda saldorna på kreditkort med 2,06 miljarder dollar, vilket följde en hel sommar av att sänka skulden. Mellan juni och september minskade den totala kreditkortsskulden som amerikanerna hade betalat med 8,48 miljarder dollar.

Det är dock märkligt att andra typer av skulder faktiskt ökat i år. Den så kallade "icke-roterande" skulden - tänka billån och studielån - har stigit med 8,7 procent hittills 2013 och förväntas öka ännu mer i slutet av året.

" MER: Hur man betalar skulden

Vad siffrorna betyder

Titta på statistik relaterad till skuld och utgifter är bra och bra, men det är också bra att försöka lista ut vad siffrorna betyder. Så hur ska vi tolka fallande kreditkorts skulder totaler, medan andra typer av skuld fortsätter att stiga?

Ekonomer tror att nedgången i kreditkortsskulden 2013 förmodligen inte beror på en plötslig våg av ansvar som sveper nationen. Det är mycket mer sannolikt att en rad ekonomiska faktorer kommer samman för att göra amerikanerna mindre glada över att spendera pengar, faktorer som:

• Hög arbetslöshet (7,3% i oktober 2013)
• Små löneökningar
• Politisk osäkerhet (skuldbegränsning debatter, statlig avstängning, etc.)

Allt detta innebär att människor inte är villiga att spendera mer än vad de behöver på dagliga föremål, vilket leder till att kreditkortets skuldnivå faller. Men stora biljettköp som en bil eller en universitetsundervisningsräkning är nödvändigheter som många människor släckte så länge de kunde medan lågkonjunkturen var i full kraft, vilket står för den senaste ökningen av lån i dessa områden.

Är det ett problem att människor spenderar mindre på vardagliga saker, men mer på andra saker? Så småningom kan det vara. Amerikanska ekonomin är starkt beroende av konsumentutgifter, så om amerikanerna inte köper så mycket saker regelbundet kan den ekonomiska tillväxten påverkas. Samtidigt, om konsumenterna fortsätter att spendera mer på bilar och högskolor, kan personliga skuldnivåer stiga för mycket och sätta individer i ekonomisk risk.

Fungerade kortlagen

Det kan tyckas uppenbart att en minskning av kreditkortsskuldnivåer innebär att Card Act från 2009 fungerade. Trots allt var lagen avsedd för att förhindra att människor kom i problem med kreditkort, eller hur?

Inte exakt. För det mesta var CARD-lagen avsedd för att förhindra att amerikanerna blir överladda i avgifter. Ur detta perspektiv har Card-lagen varit effektiv. Nya uppgifter visar att det har sparat konsumenterna 20 miljarder dollar per år sedan 2009. Men lagen var inte avsedd att hålla oss ur skulden. I själva verket reglerar ingen del av lagen någon aspekt av konsumenternas skuldnivå.

Det innebär att de senaste minskningarna av kreditkortsskulden förmodligen inte beror på Card Act.

Grunden: Även om fallande kreditkortsskuldnivåer i USA kan tyckas vara en bra sak, kommer bara tiden att se om denna nyhet är bra eller dålig för den övergripande ekonomin.