För några ensamstående föräldrar håller online-högskolan nyckeln

Det är ett modernt matematiskt problem: En ensamstående förälder, 31 år. En lön på 9,50 dollar per timme. Och en dröm om en fyraårig examen. Elisa Magagnas utmaning var att lösa det.

"Jag gjorde inte mycket pengar alls, precis över minimilön", säger Magagna, nu 34 och bosatt i Pocatello, Idaho. "Jag var en ensam mamma med fyra barn som bara försökte förbättra mig själv och mitt liv."

Tack vare ett online-utbildningsprogram gjorde hon.

Magagna fick sin kandidatexamen i företagsekonomi på drygt tre år medan han arbetade heltid och höjde sin familj. Hon studerade hemma genom nätet bara Western Governors University, examen i juni 2017 med bara $ 3000 i student lån skuld. Hennes lön ökade med cirka $ 8 en timme efter att hon hade tjänat sin examen.

Undergraduates som har beroende barn utgör en fjärdedel av högskolestudenter, och 43% av studentföräldrarna är ensamstående mödrar, enligt Institute for Women's Policy Research.

Jämfört med barnlösa studenter möter ensamstående föräldrar en web av hinder när de går tillbaka till skolan:

• De arbetar normalt medan de tar klasser
• De är mer benägna att ha låga inkomster och mindre pengar att avleda till högskolans utgifter
• Omsorg för barn kan lämna lite tid för skolarbete

För många handlar online-högskolor om de specifika utmaningarna. Studerar hemma gör barnomsorg mindre av ett hinder och skär ut pendlingstiden. Det kan också kosta mindre.

På Western Governors University är till exempel undervisning och avgifter för en doktorsexamen på 6 670 dollar per år, jämfört med 8 173 dollar på en fyraårig offentlig skola. Pell Grants, en form av federalt ekonomiskt stöd till låginkomststudenter som inte behöver återbetalas, omfattade nästan alla Magagnas skolgång.

Online är inte en magisk kula

Men att lära sig online är inte ett paradis.

"I praktiken behöver online-inlärningsupplevelsen utvecklas ganska lite innan vi förväntar oss att låginkomststudenter får motsvarande utbildning av hög kvalitet, till exempel en gemenskapskollegium", säger Barbara Gault, vice vd och koncernchef för Institutet för kvinnors policyforskning.

Elisa Magagna fick en företagsekonomisk examen online genom Western Governors University samtidigt som han väckte fyra barn. Foto med tillstånd av Elisa Magagna.

Att ta klasser online, utan ansvar för en personlig professor, kräver disciplin och självmotivation. One Brookings Institutionstudie visade att studenter som tog en online kurs var 9 procentenheter mindre benägna att bli inskrivna följande termin. Dessutom kan elevföräldrar i onlineprogram behöva mer barnomsorgsstöd än vad de förväntar sig, säger Gault. Det leder till att vissa släpps ut, överväldigade av kraven på deras tid.

Utan en slutförd nivå för att leda till ett högre betalande jobb kan alla pengar som lånas till skolan snabbt bli en börda. Studentföräldrar är dubbelt så sannolika som icke-föräldrar som standard på sina federala studielån inom 12 år efter skolans start, enligt en analys från Center for American Progress.

Skolan du väljer är viktig

Elever med familjeansvar - och lite tid att studera högskolans alternativ - begränsar sig ofta till att delta i skolor som redan finns på radarn.

"De ser en reklam för en viss institution varje dag", säger Mary K. Hutchens, forskare vid Vanderbilt University, som fokuserar på icke-traditionella studenter. "Så det är den som de hamnar på."

Eftersom skolorna annonserar tungt är ofta privata, vinstdrivande institutioner är due diligence avgörande innan de begås. Dessa skolor, varav många erbjuder online-program, kostar ofta mer än offentliga eller privata ideella högskolor. Ändå har de fattigare resultat för akademiker om lön, jobbplacering och skuldåterbetalning. Och ensamstående mödrar är den typ av familj som är mest sannolikt att anmäla sig till dem, enligt Institute for Women's Policy Research.

Håll dig till ideella offentliga eller privata högskolor som har investerat i online-lärande; ett så kallat "blandat" -program med både online och personliga komponenter är ett annat bra alternativ, säger Gault. Använd US-utbildningsskolans högskolepoäng för att se skolans utbildningsnivå, elevernas inkomster efter examen och vanlig skuldbelastning. Bedöm en online skolas rykte med "bästa av" listor genom amerikanska nyheter, Princeton Review och andra.

"Leta efter program där online är deras bröd och smör", säger Hutchens.

Segern kan vara livsförändrande

Magagna säger att hennes barn var inspirerade av sitt engagemang för att slutföra skolan. Foto med tillstånd av Elisa Magagna.

Magagnas examen - intjänade från ett välrenommerat ideellt universitet med stöd för att se till att hon tog examen - hjälpte henne att få ett bättre betalande jobb. Hon arbetar nu som kontorschef i primärvården i Portneuf Medical Center i Pocatello.

Eftersom hon arbetade i skolan och fick Pell Grant-finansiering, tog hon ut med liten skuld; De flesta av hennes inkomster kan förbättra hennes familjs liv, som hon ville.

Plus, säger hon och slutade sin examen med sina barn i publiken gjorde henne till en förebild för dem.

"De har kunnat gå igenom den här resan med mig", säger hon."De vill alla ha en högskoleutbildning nu och förstå hur viktigt det är, på grund av de kampar jag har haft."

Fler college berättelser från Investmentmatome

• Hennes biljett till ett liv hon älskar: en hård hatt
• Med fängelse i det förflutna får han betalt för att gå till skolan
• High school dropouts hitta sina egna vägar till college