Smart Investors 5-stegs test för att hitta nästa Walmart |

I flera år har vi läst om den djupa nackdel bland konsumenterna. En hård arbetsmarknad, i kombination med behovet av att betala av skulder som uppkommit under den senaste bostadsbubblan innebär att få har reservkvoten att handla med överge.

Men tecken tyder på att en stadig upptining i konsumtionsutgifterna nu pågår. Återförsäljare som varuhus, restauranger, bilhandlare och hotellkedjor har noterat stabila försäljningsutvecklingar under 2012. Och 2013 kan se bättre ut: En månadsundersökning av "Economic Optimism", gemensamt genomförd av TechnoMetrica Market Intelligence och Investors Business Daily, såg en anmärkningsvärt uptick till 54,0 i början av oktober 2012 från 51,8 i september. Det är den högsta läsningen på mer än fem år.

Det är anmärkningsvärt, eftersom läsning över 50 indikerar optimism, och tydligt amerikaner känner sig lite bättre om framtiden. Indexet är en blandning av tre avläsningar: den sexmånadersekonomiska utsikten (59,1), den personliga ekonomiska utsikten (60,5) och förtroendet för den federala ekonomiska politiken (42.4).

Så om konsumenterna känner sig bättre om sin personliga ekonomiska bild, Kan det leda till en kommande uppgång i detaljhandeln och en rally för detaljhandeln? Svaret är kvalificerat ja. Många detaljhandelslagren har redan handlats upp i väntan på en perkier konsument. Dow Jones US Retail Index, till exempel, är redan tillbaka ovanför pre-recession nivåer.

Det betyder att den typiska detaljhandeln inte längre är den djupa fynd som du kanske har misstänkt i dessa ekonomiskt begränsade tider. Så innan du bestämmer dig för att köpa några detaljhandelslager har vi skapat en praktisk guide som hjälper dig att hitta industrins ädelstenar och undvika branschens dud.

Här är fem frågor att fråga när du söker den perfekta detaljhandeln.

1. Vilken typ av tillväxt?

Återförsäljare gillar att öka försäljningen och vinsten genom att öppna fler butiker. De öppnar bara tillräckligt många butiker på vilken marknad som helst för att skörda fördelarna med lokal reklam och effektivare distributionskostnader. Men för mycket expansion på en given marknad stavar besvär. Det var vad snabbmatsburgerna som Wendys (NYSE: WEN) och Burger King (NYSE: BKW) upptäckte när de försökte placera för många butiker i en viss region. Nya butiker började cannibalize trafik från närliggande platser, och dessa människor har de senaste åren slaktat sina flockar av butiker.

Det är en fråga som nu hundar Chipotle Mexican Grill (NYSE: CMG) . Den snabba casual matsalskedjan blomstrade genom att identifiera de perfekta platserna för nya restauranger, vilket bidrog till att öka försäljningen från under 500 miljoner dollar 2004 till en prognostiserad 2,7 miljarder dollar i år. Ändå börjar investerare ta del av en långsammare tillväxt när det gäller fottrafik på Chipotles restauranger, vilket kan innebära att de nyaste butikerna suger trafik från närliggande.

Nyckeln till borttagning: Du kan inte bara fokusera på en detaljistens resultatlista. Se istället hur tillväxten kommer att vara i kvartalen och år framåt genom att mäta hur de nyöppnade butikerna utför.

[InvestingAnswers Feature: Detta nummer leder till de mest innovativa företagen i världen]

2. Hur mår marginalen?

Under det senaste årtiondet hade klädhandlaren American Apparel (NYSE: APP) en stark merchandising och kunde få fullt pris för sina kläder. Men de senaste åren har återförsäljaren inte längre samma cachet och har i allt högre grad varit beroende av stora markdowns för att locka kunder. Du kan se en tydlig inverkan på bruttomarginalerna, vilket steg stadigt högre fram till 2009, med en topp på 57,2%. (Bruttomarginaler är den direkta vinsten som görs genom att sälja varor och tjänster, före andra kostnader, sådan hyran, ledningens löner och andra former av overhead). Bruttomarginalerna har sedan dess minskat cirka 5 procentenheter - tack vare dessa markdowns. Och det är svårt att tjäna pengar när marginalerna är svaga. American Apparel har inte gjort någon vinst sedan 2009, och analytikerna förväntar sig ytterligare förluster i år.

Omvänt leta efter återförsäljare med stigande bruttomarginaler, som berättar att varorna till salu är mycket eftertraktade och sällan behöver markeras. Detaljhandlaren Saks (NYSE: SKS) har lyckats öka bruttomarginalerna under de senaste tre åren, vilket har drivit ständigt ökande vinster.

Den viktigaste borttagningen: Bruttomarginalerna bör vara Det första du tittar på när du bedömer en återförsäljare kvartalsrapport. Om de faller borde du förmodligen undvika beståndet.

[InvestingAnswers Feature: Finansiell analys för nybörjare]

3. Var finns inventarierna?

Återförsäljare står inför en konstant utmaning när det kommer att beställa från leverantörer. Om de inte beställer nog, försvinner populära föremål från hyllan. Och om de beställer för mycket, kommer de till slut att markera priserna för att rensa ut de uppblåsta lagerrummen, krossa vinstmarginalerna enligt ovan.

Som en investerare kan du upptäcka eventuella eventuella markdowns innan de kommer genom att övervaka nivån av lager som en återförsäljare har. Använd bara det här enkla förhållandet: Dela upp mängden inventering med den senaste kvartalsomsättningen. Om du ser att inventeringen har 600 miljoner dollar och 400 miljoner dollar i kvartalsförsäljning är detta förhållande 1,5. Jämför nu det förhållandet till samma kvartal för ett år sedan (för att undvika säsongsvariationer som investeringar före semesterperioden i lager). Gick det förhållandet upp eller ner? Om det gick upp, är det troligt att återförsäljaren snart kommer att behöva sparka vinstsäljningsförsäljning för att flytta varan - åtminstone tills lagren är tillbaka på normala nivåer.

Nyckeln till borttagning: Om du redan äger

4. Hur gör konkurrenterna?

Försäljningstrender påverkar ofta en hel grupp av återförsäljare. Till exempel, när tonårsfokuserad detaljhandel Abercrombie & Fitch (NYSE: ANF) har talat om att sakta ner butikstrafiken, brukar du sluta höra en liknande avstå från rivaler som Aeropostale (NYSE: ARO) .

Den viktigaste borttagningen: Många investerare misslyckas med att spåra verksamheten över en hel detaljhandeln, bara efter kommentarer och handlingar från den ena återförsäljaren de äger.

5. Vad är kontantnivåerna?

Ett antal återförsäljare har tillräckligt med pengar för att hantera ett tufft kvartal eller två, men är dåligt beredda att hålla fast om försäljningsutvecklingen är svag under en längre period, vilket ofta kan leda till operativa förluster. Från Bombay till Circuit City till Linens & Things till Sbarro föll många återförsäljare medan deras kontanter brändes och alla hamnade i konkursdomstol. Mer sistnämnd Coldwater Creek (NYSE: CWTR) flirtade med konkurs innan ett femårigt lån blev säkrat.

Den viktigaste borttagningen: Det är oklokt att investera i någon återförsäljare med mer skuld än kontanter, Investeringssvaret: Investeringar i detaljhandelslagren kan vara en utmaning, eftersom dessa företag måste kämpa med ekonomiska och utgifterna trender, rör sig genom sina rivaler, och egna strategier för ekonomisk förvaltning. När du undersöker en detaljhandel bör du titta på alla dessa faktorer innan du investerar.