Staterna spelar Whac-A-Mole med Student Loan Relief Scams

Efter att konsumentprojektet LLC hade blivit utsatt från andra håll, fungerade sitt callcenter från en Coral Gables, Florida, en struktur som kallas Darth Vader-byggnaden för sitt svarta svarta glas exteriör. Richard Read / Investmentmatome

LAKE WORTH, Florida - Georgiens advokatförbund tvingade förbudet mot ett Florida-studielåns skuldlättnadsföretag förra året att han fann bedrägligt, krävde böter och kundbidrag.

Yet Academic Debt Alliance LLC, som tar ut låntagare för att förbereda lånereduceringsapplikationer som de kunde lämna gratis på nätet, fortsätter att fungera överallt från sitt callcenter i Floridas Palm Beaches, en region där nationella skuldlättnadsbedrägerier sproutar som kudzu.

Liksom många straffrättsliga lånejusterare kan hanteringspartner Richard Eyring II tala av erfarenhet av rådgivande gäldenärer. Han lämnade kapitel 7 konkurs under 2007, enligt Maryland offentliga register.

Eyring och hans affärspartner, Blaine Burdette, säger att bland många konkurrenter står deras företag för att verkligen hjälpa låntagare.

"Det finns ett svart moln över denna bransch, men vi är ett lysande ljus", sa Burdette. "Vi tycker att det vi gör är värt att de flesta människor som kommer till oss är på sin sista andetag" ekonomiskt.

Att lägga undan Burdettes påståenden om bra arbete är hans åsikt om branschens rykte utan tvivel. Företag som lovar skuldlättnad sipprar miljoner dollar från finansiellt nödlösa låntagare, eftersom studielån stiger till nästan 1,4 miljarder dollar, har en Investmentmatome-undersökning funnit.

Scammers vinst genom att locka kämpande låntagare med löften att sänka eller förlåta skulden.

I bästa fall registrerar falska skuldavskrivningsföretag gäldenärer för statliga program som de skulle kunna få tillgång till gratis online. I värsta fall får företagen tillstånd från låntagare att få tillgång till sina lånekonton, ändra sedan lösenord och låta betalningar förfalla, vilket ledde till att beslagtagna återbetalningar, garnerade löner och förstörda krediter.

För att varna konsumenterna, flaggar en ny Investmentmatome Student Loan Watch List mer än 130 företag som utreds, dömts eller straffas av tjänstemän eller domare eller betygsatta D eller F från Better Business Bureau. Andra är noterade för att samla betydande skattelättnader, för att ha ägare som inte har lyckats med egna skulder eller som äger separata bolag med sådana problem.

Federala tillsynsmyndigheter har misslyckats med att slå ner på bedrägliga företag som arbetar över hela landet, Investmentmatome hittade i en rikstäckande granskning av offentliga handlingar. Statliga advokater generellt har förbjudna företag, men som med Academic Debt Alliance är företagen ofta fritt att göra affärer i andra stater.

Företaget lovar världen

Företag som hävdar skuldlättnad riktar sig till de mest ekonomiskt osäkra låntagarna bland landets 44 miljoner studentlånsinnehavare.

Deanne Theodore, en 50-årig National Louis University alumni i Chicagos västra förorter, hade cirka 100 000 dollar i lån från hennes MBA-examen när en släkting berättade för henne om First American Tax Defense LLC, ett Delaware-företag som erbjuder skuldhjälp.

"Det företaget lovade världen", sa Theodore, som sa att en första amerikanska rep berättade att han kunde halvera sina månatliga betalningar. Första amerikanska debiteras ungefär $ 1000, sade hon innan hon insåg att företaget inte gav någonting att hon inte kunde göra sig själv genom att ansöka om amerikanska utbildningsavdelningsprogram.

En privatdetektiv, Theodore kände sig förödmjukad när han blev lurad. Hon lämnade in ett klagomål hos Illinois Attorney General Lisa Madigan kontor och fick ett bidrag. "Det är hemskt," sade hon, "vad vi som människor gör mot varandra".

Madigan, en av landets mest aggressiva åklagare av bedrägerier i studielån, fick en 2015-domstolsavgörande som förbjöd första amerikan i hennes stat. Men som med Academic Debt Alliance erkände avtalet, som underskrivits av företrädare för företagen, inga fel och lämnade företaget fri att fungera i alla 49 andra stater.

Washingtons advokatministern har infört liknande avtal på 15 out-of-state-företag under det senaste året. Bob Ferguson har beställt 1,2 miljoner dollar i återbetalning - endast till boende i Washington.

Academic Debt Alliance lyssnar på återbetalningsorder

I Florida säger chefer för Academic Debt Alliance att de möter en deadline varje månad för att utfärda återbetalningar.

"Vi har kämpat med att göra det, men vi har inga problem att följa," säger Eyring, managing partner.

Eyring, Burdette och Melissa Burns, en tredje medarbetare för samlade skulderallianser, måste betala månatliga avbetalningar till oktober för att returnera totalt 27 000 dollar till Georgiens kunder.

Enligt villkoren i överensstämmelseavtalet proklamerar varje sida på företagets webbplats i minst 12 punkters fetstil typ: "Dessa tjänster är inte tillgängliga för Georgiens invånare."

Academic Skulds medeägare beskriver deras satsning, grundat 2014, som en uppstart med möbler köpt på Ikea. Det är litet jämfört med konkurrenter som fält 100 eller fler telemarketers.

Eyring, som faktureras på LinkedIn som en tidigare hypotekslån, övervakar cirka åtta callcenter-anställda i tre angränsande kontor med utsikt över en parkeringsplats. "Det här är en bra tjänst för människor som verkligen är upptagna," sa han.

Verksamheten är en andra handling för Eyring, som listade tillgångar på bara 3 000 dollar - kläder, en bärbar dator och två klockor - och skulder på 93 000 dollar i hans konkursförfarande. Som ett villkor för inlämningen undertecknade Eyring ett svordagande uttalande som säger att han hade informerats om möjligheter att få kreditrådgivning.

Enligt Georgiens advokatråd erbjöd Eyring och hans partners budgetrådgivning, skuldhantering eller andra tjänster som olagligt och falskt representerade produkter och överladdar konsumenterna.

Parterna bestred inte åklagarens uttalanden. Eyring säger att hans ekonomiska historia är irrelevant för att han inte personligen pratar med kunder eller rådgör dem.

"Människor som jag anställer, ingen av dem har konkurser," sade Eyring. "De är alla licensierade, de har telemarketinglicenser" av Florida Department of Agriculture and Consumer Services, sa han.

Burns sa att hon är känd för Eyring sedan de deltog i Ohio Wesleyan University. Hon arbetade på en ny dag i ett fjärde kontor vid ett skrivbord som toppades av en skiva av manila-mappar. Skiljde med en dotter på college, sade Burns att hon träffade Burdette genom sin fru, som höll en häst på hennes egendom.

"Vi har folk ringer i tårar" om sina studielån, sa Burns nyligen. Hon sa att företaget hade landat 14 nya kunder den föregående dagen.

Eyring sade att Akademisk Skuld finner kunder genom att besöka skolor och betala tredje generationens ledande generatorer. Han sa att han inte hade någon aning om hur företagsledarna hittade studentlånsinnehavare.

"Allt jag vet är att vi betalar dem och de får människor," sade Eyring.

Burns sa att hon önskade att företaget kunde ha expertis om sökmotoroptimering. Företaget kunde landa fler kunder genom att använda den digitala alkemi som driver webbplatser högre i webbsökresultat, sa hon.

Burdette sa att felaktigt lån och omfattande förvirring angående återbetalningsalternativ har skapat en stugaindustri av skuldinställningar.

"Vi riktar oss till lärare, sjuksköterskor, personer som kvalificerar sig till återbetalningsplaner för offentliga tjänstemän", sa han. "Du kan göra det själv på egen hand gratis. Vi berättar för våra kunder att."

Miljoner dollar företag

Ett bedrägligt studielåns skuldsättningsföretag kan raka i mer än 1 miljon dollar om året, döma genom återbetalningsuppgifter och domstolsdepositioner som involverar andra företag som Investmentmatome har granskat.

Consumer Assistance Project LLC, ett Florida-företag stängt av tjänstemän, debiteras mer än 400 kunder åtminstone $ 250 per månad och uppgår till minst $ 1,2 miljoner per år, Florida Court Records Show.

Restitutions siffror ger ett annat fönster på omfattningen av bedrägerier.

San Diego-baserade Libre Technologies Inc. måste returnera 370 000 dollar som erhållits från 323 Washington-invånare enligt villkoren för ett samtyckedecret. Massachusetts tvingar 160 000 dollar i återbetalningar från Libre till mer än 400 statsborna.

"Våra representanter är hjälpsamma, pålitliga och välutbildade i dokumenthantering", säger Libre / Student Loans webbplats. "Vi skulle vilja lägga till dig på listan över nöjda kunder."

Med inga tillståndskrav i många stater är branschen öppen för alla. Offentliga register visar att många företagsägare har rutiga historier, ställer upp skattelättnader och arkiverar för konkurs.

Låntagare som gav personliga finansiella detaljer till Student Debt Relief LLC, ett St Petersburg, Florida, företag vars webbplats har stängt, kan vara förvånad att veta om dess ägares bakgrund.

Florida domstolsrekord visar att Toron "Tory" Larkins har flera felony convictions för kokainhandel och innehav och en övertygelse för misslyckande att redelivera hyrd egendom. Larkins tjänstgjorde 15 månader för sex av domänerna för kokain innan de släpptes 2012, enligt Florida Department of Corrections-poster.

Kaliforniens skuldsättare Consolifi Inc. och Performance Settlement LLC och deras ägare, Daniel Crenshaw, har uppburit skattelättnader, några i tiotusentals dollar visar offentliga register.

Kenneth Talbert, ägare till Broadsword Student Advantage LLC, ett Texas-företag som stämmas av Illinois, har samlat nästan 2 miljoner dollar i federala skattelättnader sedan 2006, public records show.

Illinois-rättegången anklagar Broadsword att ladda konsumenter för skuldavlastningstjänster tillgängliga gratis. Företagsmedlemmar fick kunderna att ge dem tillgång till lånkonto och då begränsad kommunikation mellan konsumenter och gäldenärer, hävdade 2014-klagomålet.

Talbert förnekade i en intervju anklagelser för att företaget genomförde skuldavveckling. "Allt företaget gjorde var att fylla i formulär för människor", säger Talbert och hävdar att döden dödade Broadsword.

De enda enheterna Broadsword hurt var lånebetjäningsföretag, genom att avlägsna låntagare från dyra betalningsplaner lönsamma för tjänstemännen, sa han. "Nu är det några skurkar," sa han.

På Capitol Hill, medlemmar av kongressen är dödläget längs parti linjer.

Vissa demokratiska lagstiftare förespråkar en nedbrytning. Men republikaner uttrycker mindre intresse för studielåns skuldsättningsskydd under president Donald Trumps administration med Betsy DeVos som utbildningssekreterare.

Demokrater i USA: s huskommitté för övervakning och regeringens reform säger att de vill ringa företagsledare för att vittna vid en utfrågning. Republikaner röst skepticism bland partisan bickering.

Vid ett husövervakningskommitté som hörde den 3 maj fördömde lagstiftare predatoriska rutiner och drev en utbildningsdepartementets tjänsteman för att förklara bristen på verkställighet.

"Något om det här tårar det bara i mitt hjärta", Rep.Elijah Cummings, D-Md., Sade vid förhandlingen. "Det skulle vara rättsstridigt för oss att inte skydda dessa studenter."

James Runcie, dåvarande federal studenthjälpchef för utbildningsdepartementet, berättade för Cummings att skuldinställningar gömmer sig bakom låntagarnas fullmakt som ger företagen tillgång till lånekonton.

Runcie sa att vissa företag har ändrat kontoinställningar för att blockera kommunikationen mellan skuldservice och låntagare, och sedan fick pengar som kunder gav dem för lånebetalningar.

"Den tvivelaktiga naturen och värdet av dessa tjänster är inte något vi poliserar," sade Runcie, som senare avgick från byrån. "Vi har ingen kontroll över dessa enheter."

Rep. Jamie Raskin, D-Md., Frågade Runcie om utnämningen av en federal studentlånombudsman skulle kunna skydda låntagare mot rip-offs.

"Den övergripande institutionella känslan som jag får är en av grundläggande passivitet och reaktivitet mot händelser snarare än att komma över det," sade Raskin.

Senare Elizabeth Warren kritiserar också byrån.

"Utbildningsavdelningen behöver göra mer för att hålla legitima låntjänstemän ansvariga för att hjälpa eleverna så att de inte faller i svängarna som väntar på utgifter för hjälp som studenterna ska få gratis," sa Warren, en Massachusetts-demokrat.

Utbildning tjänstemän nekade att kommentera för denna historia.

US Consumer Financial Protection Bureau arbetar med en annan vinkel och försöker få stora onlineföretag att blockera reklam genom falska studielåns skuldlättnadsföretag. Men två år efter att ha skickat ett brev till Google, Facebook, Yahoo och Bing, har byrån inte fått annonser dras ner hur vissa sökmotorer har blockerat reklam för payday lån.

"Bedrägliga och vilseledande annonser är inte acceptabla, däribland de för bedräglig studentlåns skuldlättnad", sa en Yahoo-talesman, som nekade att identifieras.

Men Yahoo hade inga detaljer om åtgärder som vidtagits för att blockera sådana annonser. En talesman för Microsoft, Bings ägare, nekade att kommentera. Google och Facebook svarade inte på intervjuförfrågningar.

Richard Read är en personalförfattare på Investmentmatome, en personlig finanswebbplats. E-post: [email protected]. Twitter: @RichReadReports. Reportrarna Teddy Nykiel och Alex Richards bidrog till denna historia.

Den nya Investmentmatome Student Loan Watch List varnar konsumenterna om skuldanpassningsföretag för att undvika.

Den här uppdaterade berättelsen förtydligar att Academic Debt Alliance LLC och dess ägare har ingått en överenskommelse med Georgiens advokatmäklare och godkänner att sluta tillhandahålla skuldjusteringstjänster till konsumenter i staten och att betala böter och återbetalning till tidigare kunder. Avtalet inlämnades vid en domstol, inte bestyrkt av advokat- eller domstolen.