Alibaba IPO-aktier i hög efterfrågan, men precis vem är dess kunder?

Du kanske aldrig har hört talas om Alibaba - det kinesiska företaget kommer sannolikt att bryta rekord med sin IPO senare i veckan - men du kan ha köpt varor som skaffats via e-handelsplatsen. Du visste det inte.

Gilla "Designad av Apple i Kalifornien. Sammansatt i Kina, "notiserad på Apple-produkter till salu i USA, köper amerikanska företag stora och små köpa varor eller sammansatta varor från Kina för produkter som säljs här.

Sedan starten 1999 har Alibaba varit catering till västerländska företag som en portal mellan företag och tillverkare i Kina med kommersiella kunder globalt. Alibabas kunder tillverkar och säljer nästan allt du kan namnge: knappar till skjortor, komponenter för smartphones, bulldozers för byggföretag eller hundskålar till djuraffärer.

Du kan köpa en flaskljudflasköppnare, en David Beckham-sexduk, en barfbib, ett kängurokött eller en cavemanrobot.

"Om Amazon.com är allt butik, vill Alibaba vara allting," säger USA Today.

I Kina är Alibaba nu Amazon, eBay och PayPal allt rullat upp i en. Alibaba gör sin kassa som en matchmakare bland företag - och alltmer kopplar upp kinesiska konsumenter med direktförsäljning online. Företaget betalas genom provisioner och online-annonsering på sina webbplatser.

AliPay, Alibabas online betalningstjänst, hanterar hälften av alla online-transaktioner i Kina, världens nr 1-internetmarknad med en tankeväckande 618 miljoner människor online - nästan dubbelt så stor som USA: s befolkning

Alibabas auktionswebbplats, Taobao, hjälpte till att stänga eBays tidiga inträde i Kina. Analytiker säger att Alibaba visade att det förstod kinesiska konsumenter bättre än eBay, som bara migrerade sin amerikanska affärsmodell till Kina.

"Taobao var snabb att känna igen att folk ville köpa nya produkter i stället för begagnade varor," sa Edward Yu, chef för Analysys, ett marknadsanalysföretag i Peking, 2010. EBay, som hade 79% marknadsandel i Kina när Taobao öppnade 2003, lämnade Kina 2006 efter sin verksamhet där kraterad. EBay är nu tillbaka i Kina - men med en mycket lägre marknadsandel.

Nya företag, som Tmall Global, hjälper utländska företag att utnyttja den växande utgiftsmakten i Kina genom att sälja direkt till kinesiska konsumenter - en välsignelse i en nation ibland med förfalskade produkter och oro för inhemsk mat efter försmakad formel förgiftat tiotusentals spädbarn 2008.

Men det finns fortfarande oro över att Alibaba kan vara som "Vilda västern" när det gäller flödet av olagliga varor. Financial Times noterar en ny annons på Alibaba för det sällsynta metall gallium, som används för att stabilisera plutonium. (Alibaba tog senare ner noteringen.) Det kommer efter att FBI använde Alibaba i en botched sting med en annons som letade efter gulkaka, en delvis förfinad uranmalm som används för kärnvapen. Sierra Leone mannen som svarade annonsen arresterades, men senare frikänd i Florida.

Alibaba använder sin IPO till bankroll global expansion. Men för amerikanska investerare att undra om man köper i börsintroduktionen, kan bolagets lås på den kinesiska e-handelsmarknaden hålla det mest tilltalande för dem som vill ha pengar på Kinas explosiva tillväxt.

För investerare som söker möjligheter i Kina, "Alibaba är en toppval", berättar Henry Guo, senioranalytiker vid JG Capital, Investmentmatome. "Detta företag är väl förberedt att dominera det under de kommande 5 till 10 åren."

Alibaba kontor image courtesy Alibaba Group Holding.