Du kan inte köpa lycka: Richest Nations vs Happiest Nations

USAs "strävan efter lycka" är så viktigt att det är skrivet i självständighetsförklaringen, men USA ligger i den rasen jämfört med nordeuropeiska nationer, vår granne i norr och Down Under.

Förenta staterna kan ha världens största ekonomi, men den rankas endast 17: e av 156 nationer i 2013 års lyckoproblem, sammanställd av FN: s generalförsamling och Jordinstitutet vid Columbia University. Nordeuropeiska länder som Danmark, Norge, Finland och Sverige dominerar topp 10, tillsammans med Kanada och Australien. Enligt den senaste undersökningen ligger lyckan i vår nation bakom länder som Costa Rica (12), Panama (15) och Mexiko (16).

Nationens som är rikare per person är inte nödvändigtvis det lyckligaste. Qatar, Luxemburg och Singapore toppar den globala listan över nationer som tjänar mest per kapital, enligt Världsbankens statistik. bara norge spricker topp fem av både de lyckligaste och rikaste nationerna listor.

Fynden tyder på att pengar spelar roll för nationell lycka, men inte så mycket som den genomsnittliga personen kan tänka, säger John Helliwell, en ekonomi och pionjär i University of British Columbia i studien av makroekonomi och välbefinnande.

Forskning tyder på att donera till välgörenhetsorganisationer, hålla kontakt med gamla vänner och hålla sig frisk, betalar mycket större glädjeutdelning än en ökning av inkomst.

"Folk får ofta mer lycka till någonting de ger bort än att ta emot", säger Helliwell, en av författarna till FN: s världs lycka rapport. "Det spelar ingen roll om du tror det eller inte - forskning visar att det är sant."

FN-rapporten använde sex faktorer som bidrar till nationell lycka: BNP per capita för varje nation, uppfattat frihet att göra livsval, frihet från korruption, förväntad livslängd, att få någon att räkna med och generositet är en faktor till det som gör en lycklig befolkning, han sa.

Faktorerna är starkt inbördes: En brist på korruption bidrar till att öka ekonomin, vilket hjälper livslängden. Men rikedom målar inte hela bilden.

Av de sex faktorerna svänger BNP per capita mest från topp till botten, noterar Helliwell. De högst rankade nationerna har en genomsnittlig inkomst som är 40 gånger större än den lägsta, men möjligheten att få någon att ringa i tider med problem är bara dubbelt så sannolikt i högklassiga nationer.

Det tyder på att förbättringar i faktorer som generositet ger en mycket större inverkan än att tjäna mer pengar, säger Helliwell.

Vad betyder detta för personlig ekonomi? "Att utveckla en utgiftsstil som är på den konservativa sidan är bäst, säger ekonomen.

"Om folk spenderar på high-end bilar och avancerade restauranger och kläder riskerar de (deras) egen ekonomisk säkerhet och måste påminnas om att de köper de felaktiga sakerna, säger Helliwell. "Vad de ska vara" inköp "är vänner, som de" betalar "för genom att gå ut och ha en bra tid tillsammans.

"Låter lite godis tvåskor, men det har långsiktiga konsekvenser, säger han.

Gott parfoto via Shutterstock. Infographic av Brian Yee.