Statliga förmåner på förbetalda kort: Varför konsumenterna förlorar

På Investmentmatome vet vi en sak eller två om förbetalda betalkort. Vi har aldrig riktigt gillat dem, men vi kunde lätt vila på natten och veta att de bara var ett av många betalningsalternativ. Det verkar som om vi är ute efter massor av kasta och vända den här veckan, för det visar sig att de inte alltid är ett val. Om du får statliga förmåner, till exempel arbetslöshetsersättning eller socialt funktionshinder, laddas det förmodligen in på ett offentligt utbetalt förbetalt bankkort.

Den 8 november^th, Meddelade Kaliforniens Employment Development Department (EDD) sin slutförda övergång från papperscheck till förbetalda betalkort och gick med i 40 andra stater i unionen. Stater välkomnar förändringen i snabb takt, eftersom korten är mer ekonomiska än papperskontroller, och eftersom vissa banker erbjuder avtal om intäktsdelning med de statliga regeringarna. Banker, naturligtvis, dra nytta av utbytesavgifter och avgifter som de tar ut på kortinnehavarna. Men vad är det för förmånsmottagarna? Vi grävde lite och upptäckte att oftare än inte, de är de som förlorar.

Varför Förbetalda Betalkort?

Staterna älskar förbetalda betalkort för deras kostnadseffektivitet. När de har utfärdat ett kort kan de ladda om det elektroniskt, vilket sänker på utskrifts- och postkostnader. Det finns också lägre administrativa kostnader, eftersom förutbetalda kortutgivare hanterar allt detta. Dessutom är elektroniska betalningar ofta säkrare. Till skillnad från papperskontroller är elektroniska överföringar svårare att stjäla och kommer inte att gå vilse i posten.

Men det handlar inte bara om att spara pengar. Statliga avdelningar faktiskt tjäna extra pengar från förbetalda kort. De ingår ett exklusivt avtal med en bank för att utfärda korten, och både staten och banken får en minskning. Kaliforniens EDD har redan fått $ 7,7 miljoner från deras nya Bank of America-avtal hittills, och de började bara utfärda sina förbetalda kort i juli 2011. För ett brutalt tillstånd låter den typen av kassaflöde lovande. Dessa kontrakt är också ett utmärkt sätt för bankerna att kasta sina vinstmarginaler. Bank of Americas nya partnerskap med California EDD ger dem cirka 2 miljoner nya (och lönsamma) kunder automatiskt - precis vad de behöver efter allt så dåligt tryck från deras debitkortavgift.

Bra för banker, dåligt för förmåner

Förbetalda betalkort kan innebära lägre kostnader för kontantsträckta stater och högre intäkter för de kortemitterande bankerna, men de är inte så stora för de personer som får statliga förmåner. Dessa kort kommer med massor av dolda avgifter. Om du redan är beroende av statliga förmåner, har du förmodligen inte mycket pengar, så varje liten avgift gör ont.

Vi pratar inte bara om bankavgifter och månatliga underhållsavgifter, beroende på vilket tillstånd som utfärdar kortet. Vissa stater tar också ut transaktions- och kassakrav. Colorado's förbetalda betalkort faktiskt debiterar korthållare 10 cent per transaktion, så det är inte bara den köpman som måste betala för privilegiet att acceptera kort. Arkansas tar ut 20 dollar överköpsavgifter på sina förbetalda kort. Oklahoma: s kort debiterar kunder 50 cent för att kontrollera deras balans vid en bankomat. Och listan fortsätter.

Avgifter? Vilka avgifter?

National Consumer Law Center (NCLC) sammanställde en omfattande nationell förteckning över avgifter som detta i deras arbetslöshetskompensation förbetalda kortrapport, som tar en titt på den ökande användningen av betalkortavgifter för arbetslöshetsersättning. En sak som de upptäckte är att avgifterna varierar mycket från stat till stat, även om korten utfärdas av samma bank. Till exempel, Kalifornien och New Jersey utfärdar båda Bank of America förbetalda kort och avstår från några av avgifterna för ATM-utnyttjande utanför nätverket. South Carolina använder också ett Bank of America-kort, men de täcker inte några uttag av nätet. Om du behöver pengar och inte är lyckligt nog att bo nära Bank of America ATM, är du inte lycka till.

Det skulle vara trevligt att åtminstone ha huvudet på alla dessa avgifter, eller hur? Det visar sig också att lättheten att erhålla avgiftsinformation varierar mycket från stat till stat. Medan vissa stater har webbplatser som listar avgifter, fann NCLC att det under många omständigheter är mycket svårt att få kortvillkor om du inte redan har en. Det betyder att du bara måste hantera dem när du får kortet.

Uppsidorna är begränsade

Det finns några uppgångar att få ett kontantkort i posten istället för en check. Om du inte har ett bankkonto är det ofta billigare att använda ett förbetalt bankkort än att betala en check. Förbetalda kort ger dig möjlighet att göra inköp elektroniskt. Och om du behöver kan du få pengarna överförda till ett vanligt bankkonto. Det är bara lite mindre bekvämt. Många stater tillåter förmånstagare att anmäla sig till direktinsättning, men det här fungerar bara om du har ett bankkonto. Och från maj 2011 erbjuder sex stater (inklusive Kalifornien) inte direkt insättning. Du kan överföra pengar gratis till ett bankkonto, men du måste vara beredd att vänta. Kaliforniska kortinnehavare måste vänta minst 24 timmar, och ofta längre, för att deras medel ska överföras till ett checkkonto.

Vad ska man göra?

Till att börja med vill vi se strängare lagar för förbetalda betalkort. För närvarande finns det några regler som skyddar förbetalda betalkortanvändare som får arbetslöshetsersättning, till skillnad från vanliga förbetalda betalkortanvändare. Förmånsbetalningskort omfattas av lagen om elektronisk överföring av pengar, så de skyddas mot förlust, stöld, obehöriga avgifter och faktureringsfel. Kunder måste också ha tillgång till periodiska kontoutdrag, men utfärdande organ behöver inte ge dem så länge kunderna har tillgång till det på annat sätt, via telefon eller bankomat.

Här är det bästa som kan hända: ge fördelmottagare ett val. Vi förstår helt klart att förbetalda kort har sina uppgångar för vissa människor och för våra brutna statliga institutioner. Men vi tycker att det skulle vara till hjälp om de var inloggade snarare än att välja bort. kraften i standardalternativet har varit väl dokumenterad. Endast en stat låter sina mottagare enkelt välja ut. Florida utfärdar ett kontantkort från Wells Fargo, men tillåter människor att välja en papperskontroll istället. Vi applåderar dem för det, och hoppas att andra kommer att följa efter, även om det kostar stater lite mer på lång sikt.