Swipe Fees High, Återförsäljare Mad: Potentiella resultat av American Express Class-Action Lawsuit

År 2003 sände detaljisterna en klassdräkt mot American Express, och nästa år förväntas Högsta domstolen slutligen avgöra saken.

Återförsäljare har påstått att kortföretaget olagligt tvingade dem att acceptera sina dagliga massmarknadskort. AmEx motsatte sig att återförsäljare måste acceptera dem som ett villkor för att acceptera bolagets företags- och premiumkort. Problemet för handlare: AmExs utbytesavgifter är orimliga jämfört med konkurrenterna från Visa och MasterCard.

Dessa utbytesavgifter, eller swipe avgifter, tas ut varje gång en köpman sveper ett kort. Procentandelarna är ofta cirka 2-3% av en produkts totala kostnad - ofta i enstaka siffror - men de har blivit ett multimillionsdollarföretag för kortföretag och en torn i detaljhandelns sidor.

Om återförsäljare vinner, kommer konsumenterna att dra nytta av det?

Utbytesavgifter är mer eller mindre osynliga för konsumenterna - för att kompensera de avgifterna, bygger återförsäljarna extrakostnaden i sin prissättning. Så, frågan för konsumenterna är: Om återförsäljare vinner, kommer vi att se en prisnedgång?

Låt oss ta en titt på matematiken: AmEx-utbytesavgifter är i genomsnitt 3,5%, medan Visa och MasterCard är 2-3%. Låt oss säga att AmEx förlorar och för att ge återförsäljare incitament att acceptera sina kort, sänker företaget utbytesavgifterna över hela linjen till det 2-3% -intervallet. Vi säger att den nya utbytesavgiften är 2,5% för enkel matematiks skull.

Eftersom AmEx har en marknadsandel på 23,8% av köpvolymen, skulle den 1% reducerade utbytesavgiften ge ytterligare 0,238% av inköpet i handlarna. För dem förväntar jag mig att den extra vinsten skulle bli märkbar. Till varje enskild konsument? Inte så mycket. Jag är därför tveksam att tro att återförsäljare kommer att vända och fördela sina extra vinster till oss, konsumenterna.

"Oavsett resultatet är det osannolikt att konsumenten någonsin kommer att se någon fördel", säger Andrew Schrage, chefredaktör för Money Crashers. "Merchants och återförsäljare överlåter ofta ökade kostnader till konsumenten, och med tanke på att banker och kreditkortsutgivare påverkades ekonomiskt med den senaste kreditkortslagstiftningen" CARD Act "tvivlar jag på att konsumenterna kommer att se några fördelar."

Om återförsäljare vinner, hur ska AmEx anpassa sig?

Förutom - eller helt enkelt - istället för att skära ut ersättningsavgifter, kan AmEx göra sina belöningar mer tilltalande på massmarknadsdagskorten. Konsumenterna vill därför använda dem för att tjäna poäng, och så kommer köpmännen att känna värmen.

Som det står nu, om AmEx kryddar sina belöningar, kan det mycket väl vinna ut i restaurangbranschen, där 35% av den totala dollarnivån belastas via AmEx-nätverket.

Även om American Express Bluebird kanske inte har någon betydelse för denna specifika rättegång kan det också hjälpa kortföretaget att lägga press på återförsäljare.

"Med genomförandet av Bluebird-programmet öppnar AMEX ett extremt stort antal nya, tidigare unbanked kunder, som för närvarande inte äger någon annan typ av kredit- eller betalkort", säger Alan Guinn, VD och koncernchef för Guinn Consultancy Group, Inc. "Och, om marknadsförs och placeras korrekt, garanterar Bluebird i grunden att återförsäljare kan få en ny och betydligt omfattande kundbas - en outnyttjad, tidigare - bara genom att acceptera alla typer av AMEX-logotyper"

I den här författarens uppskattning är Guinn rätt: Om du använder Bluebird rätt, betalar du inga avgifter vid bankomater eller för andra grundläggande transaktioner - en ökande sällsynthet bland traditionella checkkonton och många förbetalda betalkort. Så, om Bluebird fortsätter att växa som många kreditkort bloggare förväntar sig att det kommer, så kan återförsäljare ha säkrat sina spel mot AmEx vid fel tidpunkt.

"Mellan fördelarna med logotypen och styrkan i AMEX-märket tror jag att många återförsäljare enkelt skjuter sig i foten genom att delta i eller överväga - någon rättegång mot AMEX," sa Guinn. "Nu kan de naturligtvis vägra att acceptera AMEX över hela linjen och förlora den potentiella verksamheten kan ett nytt erbjudande som detta skapa för dem. Kommer de att göra det över en något högre avgift? Jag tvivlar på det när de ser försäljningsmöjligheterna som genereras av Bluebird-programmet."

AmEx är ett ännu mer formidabelt kortföretag än 2003, när rättegången ursprungligen arkiverades. Så, även om återförsäljare vinner, skulle någon seger sannolikt vara kortlivad.