Det är dags att vara tjuv på Europa

Av Raul Elizalde

Läs mer om Raul på vår sida Fråga en rådgivare

Under de senaste fyra åren har amerikanska aktier överträffat europeiska aktier (och mycket av världen utanför USA) med stor marginal. Investerare kan dra slutsatsen att investeringar utomlands, även i diversifieringsnamnet, är inget annat än ett slöseri. Men det kan vara ett misstag. Den mycket vida klyftan mellan amerikanska och europeiska aktier verkar överdriven. Amerikanska aktier har stigit till oöverträffade och osäkra nivåer, medan Europa har förbättrats på många fronter utan stor påverkan på aktiekurserna. Det här kan vara dags att diversifiera sig från amerikanska aktier, och Europa verkar vara det lämpliga valet.

Europa har varit i rutt. Mycket av detta beror på tysk politik som syftar till att minska skattemässiga obalanser i euroområdet. Tyskland har under de senaste åren krävt en finansiell rättvisa från den europeiska periferin och för att visa ett exempel var det planerat att minska sitt eget lilla strukturella underskott. Förutsägbart, Tysklands besatthet med att göra Europa ekonomiskt hälsosamt gjorde det också ekonomiskt sjukt. Åtta kvartal av ekonomisk tillväxt gav väg till sju kvartaler av sammandragning.

För över arton månader sedan skrev jag ett brev i Financial Times som tyder på att Tyskland bör främja högre inflation hemma än sina partners i euroområdet för att sporra en återhämtning på den gemensamma marknaden. Jag påpekade att de högre lönerna som fackföreningar krävde då var ett utmärkt tillfälle att gå i den riktningen. Detta var för det mesta ett retoriskt argument för att Tyskland historiskt har avstått från inflationen och det fanns inga tecken på att detta kunde förändras.

Men den här veckan sade Olli Rehn, Europas stora ekonomiska tsar - en mycket mer inflytelserik röst - att "Tyskland bör skapa förutsättningar för en fortsatt löneutveckling … särskilt för låginkomsttagare" - med andra ord uppblåsa sin ekonomi, med början på högre arbetstagarlön, för att "upprätthålla den inhemska efterfrågan inte bara på kort sikt, men också på lång sikt". Europeiska myndigheter ser ut att väcka den skada som den ekonomiska skillnaden mellan Tyskland och resten av Euroområdet representerar områdets framtid.

Det finns en ljuspunkt i de senaste inflationen, vilket visar att Tyskland förlorar konkurrenskraften i förhållande till periferin, eftersom priserna har stigit snabbare än i Portugal, Irland, Italien, Grekland och Spanien (känt som "PIIGS"). Den dåliga nyheten är att PIIGS betalade ett högt pris för denna relativa korrigering, eftersom alla fem ekonomier krympte 2013 medan Tysklands ekonomi expanderade.

Även om interna obalanser i euroområdet verkar minska, har euron under de senaste 12 månaderna uppskattat mot US-dollarn med mer än 5%. Det betyder att europeiska varor har blivit dyrare - det vill säga mindre konkurrenskraftiga - på den internationella arenan.

Frågan är då om Europa är bättre, eftersom det äntligen tar itu med sina inre obalanser, eller dåligt då det förlorar konkurrenskraften utomlands.

Svaret beror på huruvida Europa kan växa.

Det senaste tillväxttalet kom under förväntningarna, vilket visar att euroområdets ekonomi har minskat med 0,4% under de senaste 12 månaderna. Detta utlöste många bearish calls för europeiska aktier. Ändå är detta det bästa resultatet i 6 kvartaler, inte bara för euroområdet (se diagram ovan), men specifikt för Spanien, Italien och Tyskland. Portugals nummer är ännu bättre, eftersom de är bäst i 9 kvartaler. Greeces är bäst i 12. Dessutom, medan euron har stigit mot amerikanska dollar har handelsbalanserna i vart och ett av dessa länder, däribland Tyskland, tränat upp de senaste åren.

En av de allvarligaste farorna som Europa står inför idag är att inflationen sjunker snabbt. Om detta blir en deflationell spiral, kommer de bräckliga tecknen på ekonomisk förbättring att leda till ett dödligt slag.

På den ljusa sidan verkar de monetära myndigheterna mycket väl medvetna om deflationshotet. Den oväntade nedskärningen av Europeiska centralbanken och Rehns uttalanden tyder på att myndigheterna i Europa inte längre passar karikatyren hos de sanna, inget-byråkraterna. En ny realism verkar vara att ta tag i.

Därför kan Europa, trots fyra års underprestanda, erbjuda ett anständigt tillfälle att diversifiera sig från en amerikansk aktiemarknad som kan ha gått för långt för snabbt (se vårt tidigare nyhetsbrev "Förvänta dig inte en tjurmarknad 2014" 2013/10/28). Detta beror på hur mycket Europa kan återuppliva och befästa ekonomisk tillväxt, minska divergensen mellan länderna i euroområdet, undvika deflation och göra betydande framsteg när det gäller att fastställa sitt banksystem. Det är en lång och komplex uppsättning frågor, för att vara säker. Men det finns tecken på att Europa äntligen rullar upp ärmarna för att möta dem. I den utsträckning som investerare kanske vill bli utsatta för aktier kan europeiska aktier vara ett bättre val än amerikanska aktier 2014 om det stora gapet mellan dem börjar stänga.