Kommer sociala nätverk någonsin att tjäna pengar? |

Rubriken säger Social Networking är inte ett företag *, med en asterisk. Nedan, precis under introduktionen, är "* men det kanske snart." Det är ledarskapet i den senaste MIT Technology Review (det är gratis, men registrering krävs för att kunna läsa historien). Ledningen går enligt följande:

Web 2.0 - drömmen om det användarbyggda, användarcentrerade, användarbaserade Internet-har levererat på nästan alla löften utom vinst. Kommer det mest framträdande exemplet, sociala nätverk, någonsin att göra några pengar?

Jag har sett Facebook på jobbet med studenter. Wow. Och med gymnasieskolor. Wow igen. Det är som en magnet. För några år sedan modifierade man hanteringen av vad som visade sig på väggen, barnen slängde sina händer upp i protest, Facebook gjorde en snabb dubbelkörning. Jag har sett på campus hur Facebook är lika viktigt som mobiltelefoner. Bara bildtagningen ensam är magnet nog, och det är trivial jämfört med resten.

Men Facebook ska förlora 150 miljoner dollar i år. MySpace-intäkterna minskade $ 100 miljoner med prognoser förra året.

The MIT Technology Review berättelsen, av Bryant Urstadt, beskriver några av de bakomliggande scenerierna i sociala nätverk, som KickApps och Ning. Och massor av användare; användare överallt. Historien pekar på nummer som 35 miljoner unika amerikanska besökare på Facebook på en månad, 72 miljoner för MySpace och 22 miljoner för Bebo. Ning har mer än en fjärdedel av en miljon webbplatser.

Påminner mig om castawayen på en flotta i mitten av havet: "Vatten, vatten, överallt, inte något att dricka." De stora sociala nätverkssidorna har användare överallt, men inte mycket av intäkter. Pengar ja men det är investeringspengar, kapital, inte försäljning. Microsoft betalade 240 miljoner dollar för en andel på 1,6 procent i Facebook. Ning, grundad av uber-Marc Andreessen, har 104 miljoner dollar i riskkapital.

Historien är en djupgående analys, sju sidor i webbversionen. Mycket djupare än min sammanfattning här. Men jag gillar den här typen av sammanfattning nära slutet av den.

Spöken av försvunna jättar hemsöker socialt nätverkande. Så många tidigare stora Internetföretag kämpar eller är döda. Tänk på CompuServe, AOL, Netscape, Napster-jämna Yahoo. Lycos, en sökmotor som såldes till Terra Networks 2000 för 12,5 miljarder dollar, såldes till ett koreanskt företag för 95 miljoner dollar fyra år senare.

Vad CompuServe och många av de andra har gemensamt är att de var portaler; gateways till webben. Facebook vill vara något liknande: mer än bara ett användbart och roligt socialt verktyg, men den första sidan som människor öppnar på webben och plattformen som de använder för all sin andra kommunikation på Internet.

Liksom portaler, webbplatser för sociala nätverk är sårbara för ett av de problem som bröt ner de tidigare Internet-företagen. Portalerna var "muromgärdade trädgårdar" där oerfarna Internetanvändare congregated för en tid men där de blev rastlösa äntligen och lämnade för den bredare, wilder webben. Facebook och MySpace förstår detta och kämpar nu för att uppnå en lämplig balans mellan öppenhet och kontroll.

De kämpar också med faddishness. Danah Boyd, doktorand vid University of California, Berkeley, studerar socialt nätverkande som ett kulturellt fenomen. Hon beskriver online hot spots som om de var populära pubar. "Det är superkool när alla dina vänner går dit", säger hon. "Då kommer alla sorters andra in. Även om puben inte börjar känna sig fysiskt trångt börjar den känna sig socialt trångt när din ex är i den andra änden av baren och pratar med lite kryp som tog med sina medspelare. Hur länge tills du säger, "Enough-I'm outta here"? "

Så den här länken är Technology Review: Sociala nätverk är inte ett företag * och det kräver registrering, men det är gratis.