Vad är Fiscal Cliff, och hur förbereder jag mig?

Vad är den finanspolitiska klippan, och hur sannolikt är det att ske under 2013? Hur påverkar den finanspolitiska klippan konsumenterna och ekonomin, och hur kan investerare förbereda sig för det?

Termen "finansiell klippa" hänvisar till sammanflödet av flera stora förändringar i beskattning och utgiftspolitik - alla de starkaste - som kommer att slå ekonomin från och med januari 2013, såvida inte kongressen och presidenten kommer till en annan affär som kommer att leda bort den.

Kom ihåg den berömda tecknade scenen där Bugs Bunny och Yosemite Sam befann sig på tåg som kollar mot varandra i högsta hastighet längs en spårlängd i ett kycklingspel? "Jag slutar inte" mitt tåg !! "skriker Bugs. "Ja, ja, jag är inte stoppad!" Skriker Yosemite Sam.

Det här är en lämplig analogi för det högsta spelets politiska spelskapande som omger finansiell klippa. En liknande övning i spelteori spelas ut i kongressen just nu. Förutom att det inte är en tecknad film - det är verkliga livet, riktiga pengar och verkliga jobb som hänger i balans. Det är politiska stunder som dessa där mina tankar hörs tillbaka till lördag morgon Warner Brothers teckningar som jag brukade titta på som ett barn.

Men hur mycket av detta är bara politik som vanligt - och hur mycket av det kommer sannolikt att påverka konsumenter och investerare huruvida kongressen kan mäta en affär? Vad kan investerare göra för att skydda sina pengar?

Vad kommer 2013 Fiscal Cliff Entail?

Om inte en överenskommelse träffas för att avvärja den fiscal klippan, här är vad som kommer att hända kommer det nya året:

• "Bush-skattesänkningarna", som först passerade 2001 och förlängdes under de senaste två åren på grund av den svaga ekonomin, upphör att gälla - vilket resulterar i en ökning av skattesatsen för alla inkomstskattfästen. Realisationsvinsterna kommer också att öka från 15 till 20 procent. Inkomstskatter på kvalificerade utdelningar ökar också.
• Löneskatthelgen löper ut - vilket kommer att tvinga arbetstagarna att betala ytterligare 2 procent av sina löner i sociala avgifter. Den genomsnittliga inkomstinkomstnivån för nästan alla löntagare, med andra ord, kommer att minska med 2 procent.
• De federala arbetslöshetsförlängningarna upphör att gälla - ytterligare slår till konsumenternas kraft.
• Det alternativa lägsta skattebefrielsen återgår till den nivå den låg under 2001.
• En extra 3,8 procent skatt på kapitalvinster på dem som tjänar över 200 000 dollar per år - eller 250 000 dollar för gifta par - träder i kraft.
• "Sequestration" sparkar in. Detta avser en bred övergripande minskning av 9-11 procent i de flesta diskretionära program, enligt villkoren i budgetkontrolllagen. Detta skulle innebära massavstängning eller återlämnande av tiotusentals federala kontrakt - och möjliga storskaliga furloughs eller uppsägningar.

Påverkan på ekonomin

Enligt kongressens budgetkontor kommer de kombinerade effekterna av de finanspolitiska klippelementen att räcka för att driva den amerikanska ekonomin tillbaka i en otäck recession. CBO projicerar en ekonomisk sammandragning på cirka 2,9 procent under de första sex månaderna av den finanspolitiska klippan och 0,5 procent under hela året. Under tiden kommer hundratusentals nyutbildade studenter att komma in i arbetskraften - och jobb kommer inte att vara tillgängliga för dem. CBO projekterar också att arbetslösheten kommer att öka till cirka 9,1 procent under året.

Nu är det mycket möjligt - till och med troligt - att båda parter kommer att komma överens om att undvika de värsta delarna av den finanspolitiska klippan. Men det är nästan säkert att USA: s övergripande finanspolitik, enligt en sådan affär, skulle vara mindre stimulerande än den nu är. Det kommer att finnas en kombination av skattehöjningar på högre inkomstarbetare - ett villkor som president Obama nu insisterar på som ett sätt att bryta upp den republikanska koalitionen - och spendera nedskärningar. Deras kombinerade effekt, oavsett form de tar, kommer att ta miljarder ur ekonomin, på ett eller annat sätt.

Defensive Investment Moves: Alternativa idéer att överväga

Som en smart investerare, vilka är de bästa sätten att cirkulera vagnarna för det närmaste året eller två, samtidigt som de fortfarande investeras?

Obligationer är ett uppåtstridigt slag: Med ränta som fortfarande studsar rekordlågor finns det inte mycket uppåt i obligaktionen längre - och mycket nackdel. Det lämnar aktier av olika ränder. Här är några saker att tänka på:

1. Hoppa på nytt år. Sälj några vinnare och betala årets räntor på kapitalvinstskatter, snarare än de högre räntorna som sannolikt kommer att bli i framtiden. Genom att sälja före det nya året låser du i dagens gynnsamma kapitalvinstskattesatser och skapar en högre skattesats i din nästa investering. Kom ihåg - om du säljer bort förlorare för att kompensera kapitalvinstskatt på vinnare, kan du inte ta avdrag för kapitalförlust om du köper samma säkerhet eller en väsentligt likvärdig säkerhet tillbaka under de närmaste 90 dagarna enligt tvättreglerna.
2. Komma i vägen för en "särskild utdelning". Kassarika företag kan besluta att "skära en melon" till sina aktieägare i form av en särskild kontantutdelning innan skattesatsen går upp.
3. Leta efter utdelningslager i allmänhet. Utdelningar ger historiskt ett visst säkerhetsnät under björnmarknader och lågkonjunkturer. Investerare tenderar att flocka till dem under svåra tider, jämfört med Ja, du kan behöva betala mer än vad du brukade på utdelningsinkomster.Men det är inte ett problem i pensionskonton, hur som helst.
4. Tänk på fastigheter. Även om många aktier är känsliga för ekonomiska svängningar, är fastigheter ofta mindre knutna till ekonomin (även om sambandet med aktier har ökat de senaste åren). Vissa observatörer tror att sektorn nu upplever en "allvarlig återhämtning". Dessutom slår den misshandlade sektorn nu betydande inflöden från hedgefonder och andra sofistikerade investerare.
5. Satsa på laster. När tiderna är tuffa klamrar människor sig till livets enklare nöjen: Alkohol och tobak. Tobaklagret är i synnerhet starka inkomstgeneratorer. Reynolds American International (RAI) till exempel sportar en utdelning på 5,8 procent mot en P / E på 16,78. Dessutom kan pistoltillverkare, som Smith & Wesson (SWHC) och Sturm, Ruger & Co. (RGR), göra mycket bra i lågkonjunkturer. Och våldsamma brott är upp, vilket spårar hemförsvarsförsäljningen. RGR är särskilt inbjudande, med en avkastning på 3,2 procent och en P / E på cirka 16. Faller inte för skott efter valet; hålla fast vid fundamentalen, snarare än att passera känslor.
6. Se upp för försvarsbestånd. Några år tillbaka kan du lita på försvarets utgifter för att öka år efter år, oavsett vad som hände i ekonomin. Det är inte sant längre. Försvarsindustrin har blivit uppblåst i flera år av krig i Irak och Afghanistan, för att inkludera forskning och utveckling i mot-IED-taktik och utveckling av helt nya fordonsplattformar. Den så kallade "stimulansen" involverade också en annan runda militära utgifter. Men de flesta militära program står inför axeln om sekretering händer, eller något liknande. Det betyder att vissa plan, skepp, fordon och vapen inte kommer att byggas, och befintliga beställningar kan väl rullas tillbaka - åtminstone på kort sikt.

Beyond Sequestration

Det finns också ett argument om vadslagning om möjligheten att en flodvapenstrid mellan Kina och USA, eftersom Kina rör sig för att hävda sin kraftprojektionskapacitet i hela Stilla havet och Indiska oceanen och utmana USA: s överhöghet på höga havet. Det kan leda till en till stora skeppsbyggare som Northrop Grumman (NOC). Den här har redan tagit en obehaglig hårklippning på sekretessproblem och Obama reelection. Men räkna inte dem ut: Det finns inte många andra huvudentreprenörer som kan bygga en modern kärnbärare, till exempel. Och de har en utdelning på 3,2 procent och en P / E på 8,34. Northrop Grumman är ett långsiktigt spel som tar dig bortom sekvestration och in i nästa ekonomiska fas. Kom ihåg: när du tänker på försvarslager, tänk på Nästa konflikt, inte den sista.

Varning: Synpunkterna i detta stycke hålls av författaren ensam och speglar inte Investmentmatomes åsikter.