Är sparar meningslöst?

Höj din hand om du någonsin har försökt att bygga en räddningsfond, gav upp efter en oväntad utgift tömde bort allt du lyckades spara.

Om det är du, så är du troligen en del av 47% av amerikanerna som nyligen berättade för Federal Reserve att de inte skulle kunna betala en oväntad $ 400-kostnad utan att låna eller sälja något. Vissa sa att de inte skulle kunna komma överens med pengarna alls.

Den Fed-statistiken ledde till en nyhetsartikel om "The Secret Shame of Middle-Class Americans" i den senaste tidningen av Atlantic Magazine. Därmed bekänner författaren Neal Gabler att han är en av de många som lever lönecheck till lönecheck trots "en solid mitt- eller ens tider, övre medelklassen inkomst ", som han säger det.

Stycket samlade tusentals kommentarer - många av dem oundvikligen fokuserar på Gablers många missteg och dåliga beslut.

Det är mänsklig natur att fokusera på dem som ett sätt att säga, "Se, jag är smartare än han var. Dåliga saker kommer inte att hända för mig. "Men besatt av hans blunders, som att dränera en liten 401 (k) för att betala för sin dotters bröllop och hålla sin fru i mörkret om sin pengar situation riskerar att missa den större bilden som målas:

När inkomsterna växer kan ekonomiska missförhållanden sätta tillbaka dig. När inkomster och rikedom krymper, kan misstag spåra ditt liv.

Det spelar ingen roll om du är oskyldigt offer eller om du bjudit in katastrof med en rad dåliga val. Vad som ändrats är hur mycket värre nedfallet kan vara när de ekonomiska vindarna är i ditt ansikte.

Vad är annorlunda nu?

Tidigare mötte vissa människor nedåtgående rörlighet även i goda tider. Den som var handikappad eller förlorat ett jobb i midlife kunde se hennes inkomststopp, aldrig att återhämta sig.

Men nuförtiden pratar vi inte bara om individer som klarar av krympande ekonomiska utsikter. Vi pratar om miljoner, om hela klasser av människor - inklusive vad som finns kvar i medelklassen.

I USA uppnådde medianinkomsterna 1999 och har ännu inte återhämtat sig, enligt folkräkningsbyrån. Vår totala förmögenhet, mätt med medianvärdet, har sjunkit med 21% sedan 1998, enligt inflationsjusterade siffror från Feds undersökning av konsumentfinanserna som släpptes i september 2014.

När det mesta av landet är betydligt fattigare efter 15 år, kan du inte skylla amerikanernas finansiella bräcklighet på orättvisa lattevanor eller till och med överdriva på döttrar bröllop.

Så jag har medkänsla för Gablers argument att han inte kan bryta sig undan lönecheck-till-lönecheckcykeln, att "den främsta orsaken som många av oss inte kan rädda för en regnig dag är att vi lever i en pågående storm". Han fortsätter att räkna upp oväntade utgifter, stora och små, citerar sedan en New Yorker-tecknade bildtext, "Vi trodde att det var en grov patch, men det visade sig vara vårt liv."

När det är så illa, hur kan man spara saken?

Saken är att du inte behöver spara så mycket för att göra stor skillnad.

En nyligen genomförd Urban Institute-studie fann att små mängder - besparingar i intervallet $ 250 till $ 749 - kan isolera låginkomstfamiljer från svårigheter efter en inkomstminskning. Familjer med denna mängd besparingar var 28% mindre benägna att missa bostadsersättning, 24% mindre sannolikt att missa en nytta betalning och en hel del 78% mindre sannolikt att bli vräkt än familjer med mindre än 250 dollar sparade. Inte överraskande, ju högre din inkomst, desto mer besparingar behöver du för att isolera dig från att missa betalningar eller bli urkastad. Urbaninstitutets forskare uppskattar att det tar minst $ 2000 att isolera en medelinkomstfamilj från dessa svårigheter och minst $ 5000 för en högre inkomstfamilj.

Det är inte små mängder, särskilt för människor som börjar från början. Men att spara är inte mindre viktigt eftersom det har blivit allt svårare att göra. När du inte kan räkna med höjningar eller till och med en stadig lönecheck för att hjälpa dig, behöver du spara mer.

Hur kan du (realistiskt) spara?

Hur i världen gör du det? Du:

Förutse förutsägbarheten. Många av kostnaderna Gabler (och andra) kallas oväntat är faktiskt ganska förutsägbara. Hem och bilar behöver reparationer. Om du har tänder har du tandräkningar. Husdjur måste gå till veterinären. Och så vidare.

Du kanske inte kan förutsäga exakt vad du ska betala, men uppskattningar baserade på tidigare erfarenhet eller till och med allmänna tumregler - som att ange 1% till 2% av ett hem köpeskillnad för årliga reparationer och underhåll - kan få dig tillräckligt nära. Det är mycket mer meningsfullt att lägga pengarna åt sidan först och leva på vad som finns kvar än att leva på 100% av din inkomst och scramble varje gång det oundvikliga händer.

Börja små. Ett besparingsmål på $ 500 är ett bra första steg. Om du kan sälja något eller använda en mejl för att komma igång, bra. Annars gör du bara små bidrag regelbundet. de lägger så småningom upp.

Definiera "nödsituation". Om du drar in i dina besparingar varje gång ditt checkkonto är på rök, eller när du "förtjänar" en behandling, kommer pengarna inte vara där när du verkligen behöver det.

Hålla fast vid det. Att spara är inte något du gör en gång. Du fortsätter, och om kostnaderna sänker dina besparingar, fokuserar du på att återuppbygga din kudde.Även efter att du har brutit sig fritt från lönecheck till lönecheck, fortsätter du att spara oavsett vad som kommer att bygga din ekonomiska elasticitet.

Nästan alla kan spara något

Det kommer alltid att vara människor i sådana hopplösa ekonomiska situationer som de inte kan rädda. Många skulle vara bättre att lämna in för någon form av skuldlättnad, som konkurs - förutsatt att de kunde hitta pengarna till fil - för att få en ny start.

Men de flesta kan göra det här.

Låt oss börja med botten av den ekonomiska stegen. Tanken att de fattiga inte kan rädda är en myt som har blivit disproved av forskning runt om i världen, säger Gail Hillebrand, chef för konsumentutbildning och engagemang för Consumer Financial Protection Bureau.

"Det har konsekvent visat sig att [de fattiga] kan rädda och de kan sätta upp mål", berättade Hillebrand nyligen för en panel på Federal Reserve Bank of Chicagos finansiella läskunnighetstoppmöte. "Över hela det ekonomiska spektret, var du än kan börja, kan ekonomisk kompetens förbättra ditt liv, och det innebär att spara."

Det som betyder mest är inte dina inkomst- eller livsförhållanden - det är att du fattar ett beslut att spara och följa igenom.

Lagringen har mycket mer att göra med hur mycket pengar du samlar i din livstid än dina intäkter, de slumpmässiga händelserna som händer dig eller till och med de investeringar du väljer, enligt forskning av ekonomerna Steven Venti och David Wise för National Presidiet för ekonomisk forskning.

De fann att vissa personer med låga inkomster samlade sexfiguriga bogenägg medan vissa med höga intäkter hade ingenting. Det var stora variationer i hur mycket människor med liknande inkomster lyckades samla, men överlag hade de flesta skillnaderna i rikedom att göra med huruvida människor räddade och hur mycket.

Det är inte "ett och gjort"

När det gäller kortfristiga besparingar är det viktigt att komma ihåg att detta inte är ett "ett och gjort" beslut. Du kommer ständigt att behöva fylla i dessa medel.

När bilreparationen eller veterinärräkningen tar bort din akutfond, gör ombyggnaden av den fonden en prioritet. Det här är den "skölj och repetera" delen av besparingar som så många människor saknar och det får dem att ge upp en akutfond - trots att fonden gjorde exakt vad den skulle göra genom att ge pengar när de behövde det.

Att spara är inte meningslöst, med andra ord. Dessa dagar är det viktigt. Det är vad som står mellan dig och de ekonomiska chockerna som kan skicka ditt liv till en svansspinn.

Liz Weston är en kolumnist på Investmentmatome, en personlig finanswebbplats och författare till "Din kreditpoäng." Email: [email protected]. Twitter: @lizweston.