Hushållsaktier med $ 50 miljarder skuldbelastningar |

Företagen har försökt hitta rätt skuldsaldo för att fortsätta sina balansräkningar under årtiondena. Bara nog skuld är bra - det kan öka vinst per aktie (eftersom färre aktier behöver utfärdas), och skuldräntekostnader kan bidra till att minska en skattbit. Men för mycket skuld kan vara väldigt läskigt om ekonomin blir söder.

Varför är en dålig ekonomi så farlig för företag med alltför stora skuldbelastningar? Precis som individer som betalar ut personliga lån krävs att företag med höga skulder kräver fasta lån. Om Bob har studielån att betala, måste han betala sin månad, även om han förlorar sitt jobb. Om ekonomin sjunker måste företagen fortfarande betala sina lån, trots att de tar in mindre pengar.

GM (NYSE: GM) riktade ungefär samma blandning mellan skuld och eget kapital i många decennier, men När den ekonomiska krisen 2008 drabbades blev företagets skuldbelastning plötsligt för mycket för att hantera, och den ärevördiga bilmakaren var tvungen att förklara konkurs.

Som svar på den ekonomiska krisen 2008 försökte många företag trimma sina skuldbelastningar för rädsla för en annan lågkonjunktur. Men som den här krisen har gått tillbaka, har företagen blivit självkänsla igen och hävdar skulden som om 2008 aldrig hände.

De största gäldenärerna är i allmänhet i finansiella tjänster. Det kan tyckas skrämmande att företag som Bank of America (NYSE: BAC) , JP Morgan (NYSE: JPM) och Citigroup (NYSE: C) mer än 300 miljarder dollar i långfristig skuld, men dessa banker är faktiskt mycket hälsosammare än för några år sedan. Nya regler har tvingat dem att hålla mycket mer pengar än vad de gjorde tidigare, och oddsen för en annan inbromsning för dem är mycket mindre sannolik än den var 2008.

Men hur är det med icke-finansiella företag? Eftersom det inte finns några tillsynsmyndigheter att övervaka sina balansräkningar, skulle de kunna löpa för mycket risk för dessa osäkra ekonomiska tider? Kanske kanske inte. Men investerare kanske vill rensa bort dessa företag - åtminstone tills vi är säkra på att den amerikanska ekonomin inte har gått tillbaka till lågkonjunkturen.

En handfull icke-finansiella företag har mer än 20 miljarder dollar i långfristig skuld.

Här är fem företag med de största skuldbeloppen i S & P 500. Om ekonomin sjunker under kommande kvartaler och år, är deras höga skuldbelastningar kan vara giftiga.

1. GE (NYSE: GE)

En hög skuldnivå visade sig vara katastrofal för GE tillbaka 2008, eftersom företagets GE Capital-division plötsligt befann sig utan en livränta när Lehman Bros.-kollaps orsakade kaos på finansmarknaderna. GE åberopar banktransaktioner över natten för att rulla över en del av sin skuld.

Sedan såg GE sina aktier från 25 dollar under sommaren 2008 till 6 dollar i början av 2009. Kan blixtnedslag träffas två gånger? Kanske inte till sådana extrema nivåer, men det är lite tröst för investerare att GE fortfarande bär omkring $ 3 i skuld på sina böcker för varje dollar av eget kapital. En djup ekonomisk nedskrivning skulle föra denna balansräkning rätt in i rampljuset.

2. Ford (NYSE: F)

Den här bilmakaren lyckades undvika konkurs under 2008 genom att ha lite framsyn. Det sålde många tillgångar under de föregående 24 månaderna, vilket bidrog till att samla in pengar för att kompensera eventuella hotande skuldkris.

Även om Fords nuvarande skuldbelastning på 100 miljarder dollar är skrämmande, har autotillverkaren faktiskt byggt upp kontanta nivåer samtidigt som de betalade av skulder som förväntades komma på kort sikt. Som ett resultat kunde Ford hantera en kraftig ekonomisk avmattning utan att höja konkursskräcken. Men det är bäst att inte vara för lång en avmattning. Om en sådan avmattning varade i flera år, skulle Ford behöva sänka utgifterna för att hämma pengar, vilket gjorde det till en nackdel för bättre kapitaliserade rivaler.

# - ad_banner_2- # 3. AIG (NYSE: AIG)

Den största risken för det här företaget är inte bara en djup ekonomisk återhämtning utan också andra oförutsedda händelser som skulle kräva att företaget spenderar mycket pengar på att betala folks försäkringsåtaganden, till exempel miljöolyckor. Med 85 miljarder dollar i skuld på sina böcker, skulle denna försäkringsgivare vara svårad utrustad för att rinna ut och öka färsk kapital genom aktiemarknaden.

4. American Express (NYSE: AXP)

AmEx drabbades av en GE-liknande blåmärken 2008 och ser att aktierna sjunker 80% från sommaren 2008 till våren 2009. Rädsla för att en långvarig ekonomisk kris skulle leda till att företaget kollapsa under skuldbelastningen dominerade affärsrubrikerna, trots att oroa sig om att vara obefogad. AmEx lyckades fortfarande generera 4,6 miljarder dollar i det fria kassaflödet 2009, 20 procent under 2008 års nivåer. Det fria kassaflödet återhämtade sig till 7,5 miljarder dollar förra året. Det skulle ta en väldigt dålig ekonomisk shakeout för AmEx skuldbelastade balansräkning att bli ett problem igen.

5. AT & T (NYSE: T) och Verizon (NYSE: VZ)

Dessa två bör klumpas ihop eftersom de har mycket liknande affärsmodeller. Var och en har en minskande fastighetsaffär och en växande trådlös verksamhet. Det skulle ta en ännu snabbare nedgång i fastighetsbranschen, eller ett all-out priskrig i den trådlösa verksamheten, för att investerare ska fixa i balansräkningen.

Båda dessa företag kommer sannolikt att fortsätta på sina nuvarande banor - oavsett ekonomins hälsa - vilket ger sina respektive ledningsgrupper gott om att anpassa sina balansräkningar till nya realiteter.

Investeringssvaret: Vad sägs om din portfölj? Du kanske vill kolla in alla dina investeringar för att se hur mycket skuld de bär. Om du letar efter kandidater att sälja, bör bestånden med mest skuld vara högst upp i listan - åtminstone tills det blir klart att ekonomin inte går tillbaka till lågkonjunkturen.

Fram till dess leta efter företag som har en låg skuldbelastning. Eftersom låga skuldbetalningar har en mindre inverkan på vinsten är dessa företag säkrare i tider med ekonomiskt problem och mindre volatila.

Foto med tillstånd av Flickr.