Detta gammalskolans budgeteringsverktyg hjälpte när tiderna blev tuffa |

När jag gjorde det emotionella beslutet att stanna hemma efter födelsen av min första son, pengar var inte i mina tankar.

Jag hade planerat att återvända till jobbet som affärsredaktör på en dagstidning i Florida, hitta en barnflicka och anpassa mina timmar för att matcha mitt nya liv. Då kom dagen innan jag skulle återvända till jobbet. Med barnet bara tre månader gammal kom jag hem från att köra ett ärende, tittade i min mans ögon och sa att jag inte kunde göra det. Jag kunde inte lämna min älskling med någon annan.

Det var liten tanke om hur vi skulle dra av det ekonomiskt - även om det skulle markera en stor ekonomisk förändring för oss. Vi hade aldrig oroat oss för en budget eftersom vi hade två inkomster - min man arbetade som professor - och få utgifter. Vi slog bort pensionen med våra 401 (k) s, vi placerar investeringar i fonder för en regnig dag och vi hade ett litet lån, men bortsett från det hade vi varit i gott skick. Det var alltid gott om pengar att äta ute och att ta dyra semester. Barnet förändrade det, och vi sätter bara tron ​​på allt som tränar på en inkomst.

Jag började budgetera, planera för vår bebis framtid, öppnar en 529 högskolefond och skapar kvoter för blöjor och liknande. Men långsamt har vi gjort skuld på våra kreditkort. Då hade vi en andra son. Vi verkade aldrig ha nog. En flyttning till Texas satte oss ännu längre bakom.

[InvestingAnswers Feature: Förbered för Budget-Busting Babies In 4 Steps]

Sedan hade jag en dag när barnen var 4 och 6 år gammal. Jag kände att det var nödvändigt att överleva på professorns lön, och jag skulle bevisa det. Det var då jag tänkte på mitt system.

Det första steget var att ta hand om kreditkortsskulden. Vi packade alla förutom ett kort och förbundit oss att bara använda vårt kreditkort om vi hade pengarna i banken för att betala tillbaka.

Sedan började jag ta ut pengar från vårt checkkonto i början av varje månad för mat, läkarbesök, medicin och tillbud - med andra ord alla utgifter som inte inkluderar månatliga räkningar. Det fanns också pengar avsedda för säsongsutgifter, till exempel jul och vår årliga resa till Galveston.

Jag delade upp pengarna och lagrade den i kuvert märkta enligt den kostnad som pengarna skulle täcka. Det fanns också ett veckokuvert för mat så att vi inte blåste igenom våra budgeterade pengar under de första veckorna i månaden. Om min man behövde springa till affären skulle jag ge honom pengar från lämpligt kuvert. När pengarna sprang ut för veckan eller månaden, så var det.

[InvestingAnswers Feature: 5 skäl att en förälder borde stanna hemma]

Vi var tvungna att göra. Detta stela system tvingar oss att planera framåt och att tänka frugalt. Om vi ​​hade låga pengar för mat, skulle vi gräva genom frysen eller ha bönsgryta den natten. Om vi ​​hade en planerad doktors besök och vi var ute av kontanter för den kostnaden, omplacerade vi för följande månad.

Det var uppenbarligen oväntade utgifter: En bil bryter ner eller ett barn blir sjuk. Men om vi såg våra pennies hade vi alltid pengar kvar för att sätta in i "just in case" kuvertet. Och när det var allt betalt, om några pengar var kvar i slutet av veckan, behandlade vi oss med middag på en restaurang eller en film.

Vi tänkte aldrig att använda kuvert för alltid - så småningom visste vi att vi behövde växa Upp och hantera våra pengar som vuxna. Och det är precis vad som hände. Med tiden kände jag mig mer övertygad om att budgetera våra kostnader. Jag har nu elektroniska "kuvert" i vägen för delkonton i mitt kreditförbund och ett ganska detaljerat kalkylblad som gör det möjligt för mig att justera totala kostnader och inkomster med ändringen av en enskild post. Jag övervakar våra kvarvarande pengar och jag lägger ut pengar för framtida braces, undervisning, semester och andra utgifter, alla elektroniskt.

Jag är tacksam för mina kuvert. De fick mig att ta hand om våra utgifter och, naturligtvis, våra kreditkort. De lärde mig att budgeta med tillförsikt, och nu behöver jag inte hålla pengarna i min hand för att se till att jag inte överskrider.

Investeringssvaret:

Det finns något tröstande om att använda kontanter: Du känner att du kommer tillbaka till grunderna och att du är ansvarig. Centralt för framgång med kuverten minimerar användningen av kreditkort. Om du fortfarande lutar på dina kort, slår du bort syftet att ha pengar i dina händer när du betalar.